מתפללים בכנסיית אוליב ברנץ' בעיר לייקוויל, אינדיאנה, חיכו דקות ארוכות בספסלים שלהם לפני שהבינו שקרה משהו לא בסדר. חלפה חצי שעה מאז שהייתה אמורה להתחיל תפילת הבוקר של יום ראשון ולא היה שום סימן לכומר רוברט פלי ובני משפחתו. בסביבות השעה 10:00 בבוקר, דיוויד הת'אווי וכמה מבני הקהילה החליטו לבדוק את הנושא, הלכו לביתו של פלי ודפקו בדלת. לא הייתה תשובה. הם דפקו בשנית וקראו בשמו, אבל לא הייתה תשובה. דיוויד אז חיטט מעט בסביבת הכניסה לבית, עד שמצא את המפתח. הדבר הראשון שהוא ראה כשנכנס היו משקפי הראייה של הכומר מוטלים על הרצפה – ואז התגלתה הזוועה.
גופתו של פלי נמצאה שרועה על הרצפה ללא רוח חיים, אחרי שהוא נורה למוות עם רובה ציד. בחדר הסמוך נמצאה גופתה המתה של רעייתו, דון. בידיה היא החזיקה את גופותיהן של שתי בנותיה הצעירות: ג'ולין בת ה-6 וג'נל בת ה-8. שלושתן נורו למוות גם כן.
Police in Lakeville, Indiana say, Jeff Pelley 17, killed his family to make his 1989 prom night perfect.
— CHCH (@CHCHTV) August 16, 2020
Learn about the Pelley family tragedy on 48 Hours tonight at 10 pm. pic.twitter.com/jZJ0FT7atz
הבלש מארק סנטר היה בין הראשונים להגיע לזירה מכוחות המשטרה. כמה שנים אחרי התפוצצות הפרשה, הוא התייחס למראות הקשים בזירה ואמר: "אף אחד לא היה צריך לראות את מה שאנחנו ראינו באותו בוקר. זה לא היה נראה כמו פריצה. זה לא היה נראה כמו שוד. בתור בלש ראיתי כמה וכמה זירות קשות, אבל שום דבר לא השתווה לטבח של משפחת פלי".
הכומר פלי – והבן הסורר
רוברט פלי ומשפחתו התגוררו כמה שנים בלייקוויל לפני הרצח ההמוני. במקור מקייפּ קורל, פלורידה, הוא עבר לאינדיאנה בשנת 1986 עם דון – אשתו השנייה. היו לו שני ילדים מאשתו הראשונה, אווה, שהלכה לעולמה בשנת 1985 אחרי שאובחנה עם סרטן עור. בנו הבכור, רוברט ג'פרי, או ג'ף, נולד ב-1971. ג'קי, בתו, נולדה 5 שנים לאחר מכן. כמה חודשים אחרי מותה של אווה, רוברט פלי נשא לאישה את דון הובר שבאותו זמן כבר הביאה לעולם 3 בנות: ג'סיקה הבכורה (שהייתה אז בת 5), ג'נל (שהייתה בת 4) וג'ולין (שהייתה בת שנתיים).
אחרי המעבר לאינדיאנה, רוברט הלך וביסס את עצמו כאיש דת. במרוצת השנים, הוא הוביל את כנסיית אוליב ברנץ' והפך למנהיג הרוחני של כ-50 מבני הקהילה. המצב בביתו בינתיים היה רחוק מאידיאלי, עם עדויות על אלימות במשפחה – במיוחד נגד ג'ף. "אני יודע שהיה הרבה כעס בבית, במיוחד בין רוברט וג'ף", ציין הבלש סנטר. "אני מודע לתקרית אחת לפחות שבה האב הכניס לו אגרוף לפרצוף של הנער. שכנים שלהם העידו שראו דברים דומים גם כן".
בגיל 17 כבר היה ברור שג'ף הוא ההפך הגמור מאביו. באביב של 1989, הנער נעצר על ידי המשטרה אחרי שפרץ לבית וגנב משם דיסקים ומזומן. בעקבות התקרית, רוברט החליט לקרקע את הנער לשבועות הקרובים ומנע ממנו ללכת למסיבת הפּרום (נשף הסיום) שנערכה ב-29 באפריל. אף על פי כן, ג'ף הגיע למסיבת הסיום, וביום שלמחרת גופות בני משפחתו נמצאו בביתו.
ממצאי חקירת המשטרה חשפו כי כל בני המשפחה נורו למוות מטווח קרוב, באמצעות רובה ציד שהונח על מתלה בבית. בתמונות מזירת הרצח אפשר לראות את המתלה עליו הונחה קשת מקצועית ששימשה לצורכי ציד. הרובה נעלם מהמקום ומעולם לא נמצא. הבלש סנטר ציין שהמהלך הראשון בחקירה היה לאמת את האליבי של בני המשפחה ששרדו את הטבח. ג'סיקה הלכה לישון אצל חברה בעיר, בזמן שג'קי נסעה לבקר חברה מעיר סמוכה. בינתיים, ג'ף היה היחיד ששהה בקרבת הבית באותו זמן, ועל פי החוקרים היה בעל מניע לבצע את הפשע הנורא.
הבלש סנטר ועמיתיו ברשויות החוק העריכו שהנער ניצל חלון הזדמנות של כחצי שעה כדי לירות למוות בבני משפחתו, לפני שנסע לחגוג עם חבריו את הנשף. הסברה הרווחת הייתה שבן ה-17 החליט לרצוח את אביו אחרי שזה השפיל אותו – באשר לדון, ג'נל וג'ולין? הן היו עדות למעשה. ב-30 באפריל, כמה שעות אחרי שהרצח ההמוני התגלה, ג'ף נעצר על ידי המשטרה בזמן שהוא מבלה בפארק שעשועים יחד עם חבריו.
"כל האינדיקציות מצביעות על כך שלג'ף לא היה כל קשר לטבח"
ג'ף נחקר במשטרה בנוכחות סבו וסבתו. כשזה נשאל לגבי מערכת היחסים שלו עם אמו החורגת, הנער ציין: "לא ממש הסתדרנו. כלומר, כן דיברנו. אמרנו 'היי' ו'ביי' אחד לשנייה, אבל לא ממש דיברנו על שום דבר. זה לא ששנאתי אותה או משהו. פשוט... היא הייתה נסבלת בשבילי ואני מניח שגם אני בשבילה". מעבר לזה, הוא הכחיש כל קשר לטבח.
על פניו לבן ה-17 היה את המניע לרצוח את אביו. למרות זאת, לחוקרים לא היו ראיות מוצקות בשביל להרשיעו במעשה. כלי הרצח נעלם, בזירה לא נמצאו שום ראיות פורנזיות ולא היו עדי ראייה. כל הראיות שהיו לחוקרים היו נסיבתיות לחלוטין והסתמכו על ספקולציות. למרות זאת, גורמים בפרקליטות היו משוכנעים שג'ף היה היחיד שיכול היה לרצוח את בני המשפחה.
"כמה נערים הגיעו לביתו של רוברט עד השעה 17:00 בשביל להראות לו את חליפות הטוקסידו שלהם", ציין פרנק שפר, לשעבר משנה לתובע של מחוז סיינט ג'וסף. "על פי עדויות של שכנים, המכונית של ג'ף נסעה משם בשעה 17:30 ואף אחד לא הגיע לבית עד שמצאו את הגופות. היה חלון הזדמנות קצר מאוד שבו אפשר היה לרצוח את המשפחה, ולפי ממצאי החקירה היחיד שיכול היה לעשות את זה היה ג'ף".
לפי הסברה של שפר, ג'ף פלי השתמש ברובה הציד של המשפחה כדי לירות למוות באביו, אמו החורגת ושתי בנותיה הקטנות. הנער אחר כך העלים את התרמילים מהזירה, החביא את הנשק וכיבס את הבגדים שלבש באותו ערב גורלי. אז הוא התקלח, התארגן ונסע לנשף הסיום. אך בהיעדר ראיות מוצקות שיכולות להפליל את בן ה-17, אי אפשר היה לעשות שום דבר. לבסוף, הוחלט להגיש נגדו כתב אישום 13 שנים מאוחר יותר. בשנת 2002, ג'ף, אז בן 30 ואיש משפחה מסור, נעצר בביתו החדש בפלורידה.
אלן באום, סנגורו של ג'ף, התייחס לסברה של הפרקליטות באולם הדיונים והגדיר אותה כמגוחכת. בדיון המסכם הוא פנה לחבר המושבעים ואמר: "כל האינדיקציות מצביעות על כך שלג'ף לא היה כל קשר לטבח הזה. חבריו תיארו איך הוא היה חלק מהחבורה במסיבת הסיום ופשוט הגיע לשם כדי ליהנות. המחשבה שהוא הגיע לשם, אחרי שהוא ביצע את הפשע המזעזע ביותר, ואז התנהג נורמלי לחלוטין – זה פשוט לא הגיוני". אף על פי כן, באום לא הצליח לשכנע את חבר המושבעים. בשנת 2006, ג'ף פלי הורשע בכל העברות המיוחסות לו ונידון ל-160 שנות מאסר.
רוברט ג'פרי פלי, כיום בשנות ה-50 לחייו, ממשיך לרצות את עונשו בבית סוהר באינדיאנה. כעת, יש לו תקווה חדשה להשתחרר מהכלא אחרי שצוות הגנה חדש הגיש עתירה למשפט חוזר, בטענה שהסנגור הקודם שלו לא הביא לתשומת הלב של בית המשפט שורה של ראיות שעשויות לזכות אותו.
פראן ווטסון, עורכת הדין הנוכחית של פלי, טוענת שהפרקליטות הסתמכו על סברה של בלשים לפיה ג'ף כיבס את מכנסי הג'ינס אותם כביכול לבש בזמן הרצח. למרות זאת, לא הייתה שום התייחסות לעובדה שבכיס האחורי של המכנס נמצאה פתקית קבלה שהייתה אמורה להיהרס בפעולת הכביסה. מעבר לזה, הייתה את עדותה של טוני ביהלר.
ביהלר שוחחה עם באום עוד בשלב המשפט הראשון וסיפרה שהכומר פלי התוודה בפניה שגורמים עבריינים מתכננים לפגוע בו. לטענתה, אבי המשפחה אמר לה שבזמן שהתגורר בפלורידה הוא עבד בתור בנקאי של אנשי פשע מאורגן. "הוא אמר לי שהם הולכים להרוג את כל בני המשפחה ושהם יכריחו אותו לראות הכל", ציינה ביהלר והוסיפה שבני המשפחה נרצחו ימים ספורים לאחר מכן.
פראן ווטסון הגישה את העתירה למשפט חוזר לפני כחודש. נכון לעכשיו, טרם התקבלה תשובה באשר להחלטה. בינתיים, ג'ף פלי עדיין כופר באשמה וממשיך לטעון שהוא חף מפשע.