החיים יכולים להציב לכל אחד מאתנו קשיים, אך השאלה היא לא עד כמה קשה - אלא איך אנחנו חיים את השנים המונחות לפנינו. כזה היה המוטו של סם ברנס, תלמיד בן 17 מפוקסבורו, מסצ'וסטס, שהיה אחד האנשים הבודדים בעולם שסבל מהמחלה הנדירה פרוגריה.
התסמונת ממנה סבל ברנס יוצרת מוטציה אקראית ב-DNA, אשר גרמה לו להזדקן בקצב מואץ (פי שמונה מאדם רגיל). רוב הילדים שחולים בפרוגריה לא עוברים את גיל 13, אבל סם הצליח להחזיק מעמד עד גיל 17 לפני שהמחלה הכריעה אותו.
התסמונת אובחנה אצל סם לפני שהיה בין שנתיים. הוריו הקימו קרן כדי לחקור את המחלה ולנסות ולמצוא לה תרופה, אך לשווא. חייו של סם תועדו במשך שנים; הוא השתתף בסרט דוקומנטרי של HBO ("החיים על פי סם"), הופיע בתכניות אירוח, ובעיקר היה מזוהה כאוהד של קבוצת הפוטבול של ניו אינגלנד, הפטריוטס.
למעשה, ברנס היה צריך להשתתף במשחק האחרון של הפטריוטס נגד הקבוצה מאינדיאנפוליס כקפטן הכבוד, אך הוא לא הספיק להגיע לרגע המרגש. הקבוצה, שנצחה את המשחק, הקדישה את הניצחון לנער האמיץ, ורבים אמרו שהם הצליחו לנצח גם בזכות ההשראה שהוא עורר בלב השחקנים.
"הוא היה אדם צעיר ומיוחד שעורר השראה בכולם. הגישה החיובית שלו נגעה בלבי", אמר רוברט קראפט, הבעלים של קבוצת הפטריוטס. "אני מחשיב את עצמי בר מזל שהייתה לי את ההזדמנות לבלות איתו ולהכיר את המשפחה המדהימה שלו".
ואכן, ברנס הקדיש את חייו כדי לעזור לילדים חולים אחרים. הוא תמיד דאג לומר לכולם שלא ירגישו רע עבורו, ויתמקדו באתגרים המונחים בפניהם. "לא משנה עם איזה בעיות אנחנו צריכים להתמודד, תמיד יש מקום לשמחה בחיים שלנו", אמר. מותו הותיר את חבריו, משפחתו - ואלפי האנשים אשר עקבו אחרי הסיפור שלו - כואבים ועצובים, אך מנוחמים בידיעה שהוא חי את חייו כפי שרצה.
(מקור)