5 ביוני, 1983. צ'ינו הילס, קליפורניה. ביל היוז עוצר עם מכוניתו מול ביתם של דאגלס ופגי ריאן בשביל לאסוף את בנו, כריסטופר. בן ה-11 הוזמן ערב קודם לכן למסיבת הפיג'מות של ג'סיקה, בתם של בני הזוג וחברתו לכיתה. ביל דפק בדלת, אבל לא הייתה תשובה. הוא סובב את הידית ונדהם לגלות את בית משפחת ריאן פתוח. הוא קרא לבני הזוג פעם נוספת, אך לא הייתה תגובה. הוא קרא לבנו, אך גם הוא לא ענה. בצעדים זהירים, ביל נכנס אל תוך הבית – רק כדי לגלות את הזוועה שהתחוללה בפנים.
ברצח ההמוני בבית משפחת ריאן איבדו את חייהם דאגלס, פגי וג'סיקה ריאן, וגם כריסטופר היוז בן ה-11. למעשה, רק בן משפחה אחד נמצא בחיים בשטח הבית: ג'וש ריאן. בן ה-8 שרד את הטבח האכזרי כנגד כל הסיכויים, אפילו שגרונו שוסף. גופותיהם של הוריו, אחותו וכריסטופר היוז נמצאו מוטלות ללא רוח חיים בבית, לאחר שנרצחו בברוטליות על ידי רוצח מסתורי ומיומן.
חוקרים שהוזעקו למקום מתחנת השריף של מחוז סן ברנדינו דיווחו כי על הגופות נמצאו חתכים עמוקים, כמו גם דקירות של סכין ודוקרן קרח. מאוחר יותר, גרזן שנמצא בחצר של בני המשפחה התברר להיות אחד מכלי הרצח. רכבם של בני המשפחה לא נמצא בחנייה ועל פי הסברה, נגנב על ידי הרוצח. כמה ימים מאוחר יותר, המכונית נמצאה נטושה בלונג ביץ', 80 ק"מ מערבית מצ'ינו הילס. עד מהרה, חוקרים מתחנת השריף סימנו חשוד עיקרי בטבח הנוראי – האסיר הנמלט קווין קופר.
נולד בפיטסבורג, פנסילבניה, קופר היה מוכר לרשויות האכיפה בארה"ב כבר מגיל צעיר. בעברו הורשע בעבירות של פריצה, אונס, חטיפה ואיום ברצח. בשנת 1982, הוא נמלט ממוסד פסיכיאטרי בפנסילבניה והשתקע בקליפורניה תחת זהות בדויה. לא חלף הרבה זמן עד שהסתבך שוב בסדרת עבירות פריצה ונשלח לרצות עונש מאסר בן 4 שנים במתקן הכליאה CIM הסמוך לצ'ינו הילס. ב-2 ביוני, 1983, קצת יותר מחודש אחרי שנשלח למאסר, קופר נמלט מ-CIM דרך פרצה בגדר.
במהלך מנוסתו, קופר מצא מסתור בבית ריק שממוקם קצת יותר מ-100 מטרים מבית משפחת ריאן. כמה ימים מאוחר יותר, הוא חצה את הגבול למקסיקו והתמקם במלון בטיחואנה, שם הוא הכיר בני זוג אמריקאים שעמדו לערוך הפלגה בחזרה לחופי דרום קליפורניה על יאכטה. קופר הפליג עמם בחזרה לארה"ב ושם הוא המשיך להתגורר בכלי השיט במשך כמה שבועות.
קרוב לחודשיים חלפו מאז הטבח בבית משפחת ריאן והמשטרה עדיין לא הייתה קרובה ללכוד את קופר. אז חלה התפתחות בפרשה. אישה מדרום קליפורניה הגיעה למשרד השריף של מחוז סנטה ברברה בשביל לדווח שנאנסה על יאכטה בסמוך לאי סנטה קרוז. במשרד, היא ראתה את תמונתו של קווין קופר וזיהתה אותו בתור האדם שאנס אותה. בתחילת אוגוסט, האסיר הנמלט אותר על כלי השיט היוקרתי ונעצר זמן קצר אחרי שקפץ למים וניסה לשחות לחוף.
במהלך חקירת המשטרה נחשפו יותר מתריסר ראיות שמפלילות את קופר בטבח הנורא בבית משפחת ריאן. בין הראיות המרכזיות היו שרידי ה-DNA שלו שנמצאו בזירת הרצח, עקבות הנעליים שלו - שהיו דגם שניתן אך ורק לאסירים - וכיסוי הגרזן שבו השתמש לרצוח את הקורבנות, שאותר בבית בו התחבא. מעבר לזה, הייתה למשטרה עדות שנמסרה על ידי ג'וש ריאן, שאמר שראה אדם שחור רוצח את אמו. למרות זאת, קופר וצוות ההגנה שלו כפרו באשמה.
עם תחילת המשפט נגד קופר, העבריין המורשע הודה רק בסעיף אישום אחד מבין כל ההאשמות שיוחסו לו – בריחה מן הכלא. צוות ההגנה שלו אפילו אישר שבילה את הלילות הראשונים מחוץ לכלא בסמיכות לבית משפחת ריאן, אבל הם הכחישו שהוא אי-פעם ביקר בביתם או רצח אותם. בבית המשפט, קופר טען שהוא עזב את אזור צ'ינו הילס ברגל ושוטט באזור עד שמצא את הבית הנטוש.
"כשהגעתי לבית, התקשרתי לכמה חברות שלי וביקשתי מהן לשלוח לי כסף", סיפר קופר. "צפיתי בטלוויזיה, אכלתי וניסיתי לחשוב מה הצעד הבא שלי. אבל אני לא רצחתי את האנשים האלה". הוא הכחיש את ההאשמות לפיהן גנב את הרכב של בני משפחת ריאן, על אף ששערותיו נמצאו בכלי הרכב, ואמר שהוא כבר היה בדרכו למקסיקו כשבני המשפחה נרצחו. למרות זאת, חבר המושבעים קבע על סמך הראיות שנאספו בזירת הרצח כי קווין קופר הוא הרוצח של דאגלס ריאן, פגי ריאן, ג'סיקה ריאן וכריסטופר היוז. הוא הורשע ב-4 סעיפים של רצח מדרגה ראשונה ונידון למוות. אף על פי כן, המאבק שלו להוכיח את חפותו היה רחוק מלהסתיים.
המלחמה על קווין קופר
בשנת 2003, צוות הגנה חדש לקח על עצמו את המשימה לשחרר את קווין קופר מהכלא – ועל הדרך חשפו כמה תגליות שלדעתם, הוכיחו את חפותו של הנידון למוות. נורמן ס. הייל, הסנגור של קווין קופר, התייחס לתפנית בפרשה בשיחה עם כתבי CNN ואמר: "למדתי את כל העובדות בתיק החקירה. בין אם זה השמדת הראיות, שיבוש הליכי חקירה, עדויות כזב וחוסר היכולת של צוות ההגנה המקורי להציג ראיות שסותרות את גרסאות התובעים".
טום פרקר, סוכן FBI לשעבר, נשכר מטעם ההגנה לבחון את הליכי החקירה נגד קופר – והממצאים שגילה לאורך הדרך הבהילו אותו. "בדרך כלל, ובייחוד כשאתה חוקר רצח מורכב כמו זה, אתה אוסף את כל הראיות בזירה ונותן להן להוביל אותך אל החשוד", סיפר פרקר. "במצב של קווין קופר זה היה הפוך". לטענתו של פרקר, ברגע שצוות החקירה בסן ברנדינו גילה שקופר נמלט מהכלא, הם התבייתו עליו בתור החשוד העיקרי.
אחת הראיות שצוות ההגנה הנוכחי התבסס עליהן בשביל להוכיח שהליכי החקירה שובשו על ידי סגני השריף היה הכיסוי של הגרזן, שנמצא בבית המחבוא של קופר. על פי ממצאי החקירה של פרקר, הסגנים הראשונים שסיירו בבית לא מצאו שום דבר שעשוי להיות קשור לפרשה. כמה ימים מאוחר יותר, סגנים אחרים התבקשו לערוך סיור נוסף במקום והם היו אלה שלמעשה מצאו את הכיסוי של הגרזן.
"הם מצאו את הכיסוי מונח על הרצפה, במיקום שהסגנים הראשונים לא יכלו לפספס אותו", טען פרקר. "אתה היית חייב להיות עיוור לחלוטין בשביל לפספס את הכיסוי הזה". עוד ראיה שכביכול הוכיחה שקופר היה בבית משפחת ריאן היו עקבות של דם על סדין של בני המשפחה, עם דפוס שהתאים לנעליים שקיבל בכלא. למרות זאת, התברר מאוחר יותר שניתן היה לרכוש את דגם הנעליים בחנויות קמעונאות ברחבי ארה"ב. מעבר לזה, התעורר ספק לגבי ממצאי בדיקות ה-DNA מזירת הרצח. "הטכנאי שערך את הבדיקות באותו זמן לא היה מיומן מספיק", הסביר הייל. "הבדיקה הראשונית שלו הראתה ששרידי ה-DNA שנמצאו בזירה לא היו שייכים לקופר. למרות זאת, הבדיקה השנייה הוכיחה שכן".
צוות ההגנה סבר בשלב מסוים כי זה היה בלתי סביר שקופר יכול היה לבצע את הפשע בעצמו. פרקר טען כי כמות הדקירות והחתכים שנמצאו על ארבעת הקורבנות עשויים לרמוז כי יותר מאדם אחד ביצע את הרצח. כמו כן, חוקר ה-FBI לשעבר טען שקופר לא יכול היה לגבור לבדו על דאגלס ריאן (חייל מארינס לשעבר ואדם שהחביא ברחבי חדר השינה שלו נשקים טעונים) ולוודא שבני המשפחה לא יברחו מהמקום. הרבה יותר סביר שמספר אנשים ביצעו את הטבח הנוראי – ואחרי יותר משני עשורים באגף הנידונים למוות, צצו גם עדויות שתמכו בסברה הזו.
בליל הרצח, כריסטין סלוניקר אכלה במסעדת ה"קניון קוראל", ששוכנת כ-3 ק"מ מבית משפחת ריאן. לטענתה, באותו ערב היא ראתה שלושה גברים חשודים שהגיעו ברכב שנראה כמו המכונית המשפחתית הגנובה של המשפחה. "בזמן שאכלנו, נכנסו דרך הכניסה האחורית שלושה אנשים ואחד מהם היה מגואל בדם", סיפרה לכתבי רשת CNN. "לא כמה טיפות של דם. זה היה כאילו מישהו לקח מברשת צבע ופשוט התיז עליו את זה. הנעליים שלהם נדבקו לרצפה, זה היה בכל מקום". באותו זמן, סלוניקר לא ידעה דבר על הרצח והיא עזבה את המקום בלי לדווח למשטרה. כעת, כשקווין קופר היה קרוב יותר מתמיד לתא הנידונים למוות, היא החליטה לדבר על אותו לילה גורלי.
בשנת 2004, הסנגור נורמן ס. הייל השתמש בעדויות שאסף במהלך החקירה שלו בשביל לעתור לבית המשפט ולבקש לשלוח את הראיות שנמצאו בזירת הפשע לבדיקת DNA נוספת. במקביל, גורמים בפרקליטות סברו כי העתירות מצד ההגנה נועדו למשוך זמן לפני ההוצאה להורג. מייקל רמוס, התובע הכללי לשעבר של מחוז סן ברנדינו, אמר באותם ימים: "לא היו שום ראיות שהצביעו על כך שאדם אחר ביצע את הרציחות האיומות הללו מלבד קווין קופר". למרות זאת, בית המשפט קיבל את העתירה ושרידי ה-DNA שנמצאו בזירה נשלחו לבדיקה נוספת.
דגימות הדם שנמצאו בזירת הרצח נשלחו למעבדה פלילית מטעם המדינה, שם חוקרים הצליחו לגבש פרופיל גנטי של אדם שהדם היה שייך לו. אותו פרופיל אז הושווה לזה של קווין קופר – והתוצאות היו חד משמעיות. "התוצאות הראו באופן חד משמעי שהדם היה שייך לקופר", אמר רמוס. "הוא היה בזירת הפשע והוא דימם שם". למרות זאת, תוצאות הבדיקה עוררו חשד בקרב אנשי צוות ההגנה לשיבוש נוסף של הליכי חקירה.
נורמן ס. הייל סיפר שגורמים מטעם המעבדה הפלילית דיווחו עוד בזמן המשפט של קופר בתחילת שנות ה-80, כי לא נשארו יותר דגימות DNA מהזירה. למעשה, הטכנאי שערך את הבדיקות העיד בבית המשפט שלא נשארו יותר מבחנות שהכילו את הדגימה שנלקחה מזירת הרצח. למרות זאת, 20 שנה אחרי עדותו, חוקרים טענו שהצליחו להשוות את הדגימה עם פרופיל ה-DNA של קופר. הייל מוסיף: "הטכנאי, דניאל גרגוניס, הוציא את הדגימה מהמעבדה אך בפועל היא הגיעה לבדיקה רק אחרי 24 שעות. כלומר, המבחנה הייתה בחזקתו במשך יממה שלמה לפני שהגיש אותה לבדיקה. מעבר לזה, היו ברשותו מבחנות דם שנלקחו מקווין קופר ביום שהוא נעצר". לטענת ההגנה, הדם מזירת הפשע שנשלח לבדיקה החוזרת יכול היה להגיע רק ממקור אחד: המבחנות עם הדם של קופר. כאשר ההגנה הגישה את דגימת הדם מזירת הרצח לבדיקות מעבדה פרטיות, הממצאים היו מצמררים.
"בבדיקות התגלה שהדגימה הכילה שני סוגי דם שונים", סיפר פרקר. "משמעות הדבר שמישהו ערבב את הדגימה עם דם של אדם אחר – עם הדם של קווין קופר. זה כמו שנערים שותים את האלכוהול של ההורים שלהם ואז הם ממלאים את הבקבוקים בנוזלים אחרים בשביל להסתיר את זה". צוות ההגנה הגיש את הממצאים לבית המשפט ודרשו לגבות עדות נוספת מהטכנאי, אך למרבה התדהמה הבקשה נדחתה.
הטלפון הגורלי
אחרי יותר מ-20 שנה באגף הנידונים למוות בבית הסוהר סן קווינטון, הרשויות בקליפורניה עמדו להוציא להורג את קווין קופר. למרות זאת, בשלב הזה ממצאי החקירה של ההגנה פורסמו בכלי התקשורת ועוררו זעם ציבורי. מדי יום, עשרות ולפעמים מאות אנשים נאספו מול הכניסה לבית הסוהר ומחו על גזר הדין. אפילו אחותו של דאגלס ריאן התייחסה להשתלשלות העניינים ואמרה שהיא סבורה שקווין קופר לא רצח את בני משפחתה. אף על פי כן, צוות ההגנה מצא את עצמו במלחמה נגד הזמן.
צוות ההגנה הגיש עתירה לבית המשפט העליון של קליפורניה במטרה לדחות את ההוצאה להורג של קופר, אך היא נדחתה – וקופר עמד להיות "איש מת מהלך". שעות ספורות לפני גזר הדין ב-10 בפברואר, 2004, צוות ההגנה עתר לבית המשפט הפדרלי התשיעי לערעורים לדחות את ההוצאה להורג ופאנל של שלושה שופטים אישר אותה. בתגובה, ביל לוקייר, התובע הכללי של מדינת קליפורניה, הגיש עתירה לבית המשפט העליון של ארה"ב ובה דרש לקיים את ההוצאה להורג כמתוכנן – אז, שעות בודדות לפני ההוצאה להורג, התקבלה ההחלטה הגורלית.
"עורכי הדין שלי התקשרו ואמרו לי שבית המשפט העליון בארה"ב קבע פה אחד שלא עומדים לרצוח אותי באותו לילה", אמר קווין קופר בשיחה עם כתבים מקומיים. "באותו רגע, הרגשתי את החיים חוזרים לגוף שלי. עד לאותו רגע, הייתי בטוח שאני אדם מת". ההחלטה הייתה ניצחון ענק עבור צוות ההגנה, אבל המלחמה עדיין רחוקה מלהסתיים. קווין קופר עדיין היה כלוא באגף הנידונים למוות.
שנתיים אחרי מועד ההוצאה להורג של קווין קופר, בית המשפט בקליפורניה הורה לדחות את כל ההוצאות להורג במדינה ומאז 2006, לא הוצא לפועל אף גזר דין מוות במדינה.
בשנת 2019, הפרשה עלתה שוב לכותרות אחרי שכוכבת הריאליטי קים קרדשיאן פנתה לגווין ניוסם, מושל קליפורניה הנוכחי, וביקשה ממנו להקל בעונשו של האסיר. זמן קצר לאחר מכן, המושל אישר את בקשת צוות ההגנה לערוך בדיקות DNA נוספות. עד כה, הבדיקות עדיין לא יצאו לפועל וקופר עדיין נמצא באגף הנידונים למוות של כלא סן קווינטון – עדיין ממשיך לכפור באשמה ולטעון שהוא חף מפשע. האם השנה הקרובה תהיה השנה בה האמת תתגלה?