19 בנובמבר, 1988. מקיילה גארט בת ה-9 עשתה את דרכה למרכולית המקומית יחד עם חברתה, קטרינה רודריגז, כדי לקנות ממתקים. השתיים נסעו באותו בוקר על הקורקינטים שלהן ברחובות הייוורד, קליפורניה. השעה הייתה סביבות 10:00 בבוקר. השתיים קנו את המצרכים ועשו את דרכן בחזרה הביתה ברגל. באמצע הדרך, הן נזכרו ששכחו את הקורקינטים שלהן בסמוך לחנות. השעה הייתה 10:15 כששתיהן חזרו למרכולית – שם הן גילו שהקורקינט של מקיילה הוזז באורח מסתורי למקום אחר.

מקיילה התכופפה לקחת את הקורקינט, שהיה שעון על רכב בצבע בהיר. לפתע, גבר בלונדיני עם חטטים על פרצופו תפס אותה במותניים והכניס אותה בניגוד לרצונה אל תוך המכונית שלו. קטרינה רצה אל תוך החנות וקראה למוכר לעזרה. למרות זאת, כשהשניים יצאו החוצה זה כבר היה מאוחר מדי. זאת הייתה הפעם האחרונה שמישהו ראה את מקיילה גארט בחיים.

הרגעים שאחרי החטיפה היו כאוטיים. חוקרים תשאלו את המוכר במרכולית לגבי התקרית וזה תיאר להם מידע שגוי לחלוטין. לטענתו, הילדה נחטפה על ידי גבר משופם, עם שיער בצבע חום ומכונית בצבע אדום כהה. חלפו כמעט 48 שעות לפני שהבלשים קיבלו את התיאור הנכון מקטרינה רודריגז – אך בשלב הזה חלון ההזדמנויות למצוא אותו נעלם.

"אני אוהבת אותך קטנה שלי, לעולמי עולמים"

בשנים שאחרי חטיפתה של מקיילה גארט הגיעו לידי חוקרי המשטרה וה-FBI עשרות אלפי דיווחים לגבי הפרשה. בשנת 1992, האסיר רוג'ר האגרט טען שהוא זה שחטף את הילדה ורצח אותה. הוא נחקר על ידי הבולשת וטען שקבר את גופתה בשכונת האנטר'ס פוינט, במזרח סן פרנסיסקו. חוקרים הטיסו אותו מבית הסוהר באינדיאנה במיוחד למקום שבו טען כי קבר את הילדה ושם, צוותים חפרו במקומות שונים במשך שעות ארוכות לפני שהאגרט הודה שהמציא את הכל. כאשר נשאל מה הניע אותו למסור את ההודאה הכוזבת, טען כי רצה לתת לבני משפחתה של הילדה תחושה של סגירת מעגל. בעקבות מעשיו, רשויות החוק גזרו 6 וחצי שנות מאסר נוספות לעונשו.

האזור שבו מקיילה נעלמה מוכר כאחד הצפופים בקליפורניה ובו פעלו במרוצת הזמן מספר רב של עברייני מין ורוצחים. חוקרים בחנו מספר חשודים עיקריים בסביבה, כולל ווסלי שרמנטיין ולורן הרצוג (רוצחי הספיד פריק'ס) שאחראים למותם של 4 בני אדם לפחות, ובני הזוג פיליפ וננסי גרידו (החוטפים של ג'ייסי דוגארד). למרות זאת, לא נמצא שום קשר בין הפרשות הללו לחטיפתה של מקיילה. עם הזמן, החקירה הגיעה למבוי סתום והציבור הפסיק להביע עניין בפרשה. למרות זאת, אמה של הילדה המשיכה לחפש אותה.

שרון מרץ', אמה של מקיילה, חילקה לאורך השנים אינספור פליירים עם תמונתה של בתה בתקווה לפריצת דרך בפרשה. באוגוסט 2009, היא פתחה בלוג אישי מיוחד ובו היא פרסמה עדכונים לגבי החקירה ומכתבים אישיים שממוענים לבתה. באחד הפוסטים האחרונים שלה, היא הביעה את התסכול שלה מכך שאין שום התקדמות של החוקרים וככל שהשנים חולפות, התעלומה רק מתרחקת מלהיפתר.

מרץ' חתמה את הפוסט במילים הכואבות: "אני אוהבת אותך קטנה שלי, לעולמי עולמים. זכרי, אני תמיד אהיה בליבך. כשאת נכנסת לחדר חשוך, אם תושיטי את ידך אל עבר החשיכה אני אהיה שם בשביל להחזיק אותה". לאחרונה, ב-21 בדצמבר, 2020, רשויות האכיפה בקליפורניה פרסמו כי יש להם חשוד עיקרי בפרשה.

אחרי יותר משלושה עשורים, בלשים הביאו לחוקר טביעות אצבעות מזירת החטיפה וסדרת שמות של אנשים שעשויים להיות קשורים לפרשה – בין השמות הללו היה דיוויד אמרי מיש. מדובר בעבריין מוכר לרשויות האכיפה שמרצה מאסר עולם בגין רצח של תושבת העיר הייוורד משנת 1990 ונמצא כיום בהליכים משפטיים על מעורבותו בפרשיית רצח כפול מאמצע שנות ה-80. נכון לעכשיו, לא ברור מה בדיוק הוביל את החוקרים לסברה שהוא קשור לפרשה, אבל ממצאי הבדיקה של חוקר טביעות האצבעות חשפו כי קרוב לוודאי שמיש היה זה שהזיז את הקורקינט של מקיילה באותו יום גורלי.

מעבר לממצאים הללו, חוקרים טוענים שערכו מסדר תמונות לשני עדי ראייה שהיו בחניון המרכולית שבו נחטפה הילדה לפני 32 שנים. שניהם זיהו את מיש מבין שאר האנשים שתמונותיהם היו במסדר. הבלש רוברט פרנל, אחד החוקרים העיקריים בפרשה, טען שמיש היה בהייוורד בתקופה שבה מקיילה נחטפה. הוא הוסיף: "הוא עבר בכמה וכמה מלונות בעיר לפני שהילדה נחטפה".

רשויות האכיפה פנו לשרון מרץ' בשבועות האחרונים ועדכנו אותה לגבי ההתפתחות בחקירה בזמן שיחת Zoom. האם התייחסה לפריצת הדרך בפוסט בבלוג האישי שלה ושם הביעה רגשות מעורבים בנוגע לעדכון. מרץ' כתבה: "בזמן שתיארתי לעצמי שמקיילה כבר לא איתנו בעולם הזה, תמיד דמיינתי אותה במקומות טובים. ראיתי אותה מרחפת על עננים ורצה בשדות פתוחים. דמיינתי את שתינו יושבות על הכוכבים ושותות תה חם עד סוף הזמן, במקום שבו כל האימה שבעולם התפוגגה לכדי כלום. כעת, אני לא מסוגלת לראות יותר את המקומות הללו".

מרץ' ממשיכה: "כעת, כל שאני יכולה לראות זה את בתי בודדה במקום קר וחשוך. אני מרגישה כאילו נטשתי אותה במטרה לרדוף אחרי משהו בלתי ניתן להשגה. אני מרגישה כאילו בזבזתי זמן יקר ושכל מה שהייתי צריכה לעשות היה למות יחד איתה".

דיוויד אמרי מיש נפגש עם בלשים במהלך החודש האחרון ולאחר שהבין במה מדובר, החליט שהוא לא מעוניין לדבר איתם. מעבר לזה, הוא סרב למסור להם דגימת דנ"א. הוא מואשם כעת ברצח של מקיילה גארט. עד כה, החשוד לא חשף את הקשר שלו לפרשה.

חוקרים שאלו אותו לגבי מקום קבורתה של מקיילה גארט, אך מיש ממשיך לשמור על זכות השתיקה. למרות זאת, חוקרים כבר קבעו פגישות נוספות עם האסיר לחודשים הקרובים – בתקווה שעד אז הוא יסכים למסור להם מידע בנוגע לפרשה. במידה ויתברר שהוא אכן מעורב בחטיפה או הרצח של מקיילה, בית המשפט עשוי להטיל עליו עונש מוות.