הגרנד קניון הוא ככל הנראה אחד מפלאי הטבע המרהיבים ביותר בארה"ב, אם לא בעולם כולו. משתרע על שטח של קרוב ל-5 מיליון דונם, מיליוני תיירים נוהרים אליו מדי שנה בשביל הנופים המופלאים שלו וחלקם, אפילו מנצלים את מסלולי הטיולים המאתגרים שיש לו להציע. למרות זאת, לא הרבה מודעים לצדדים האפלים של הפארק הלאומי האמריקאי – וספציפית לעובדה שהוא מהווה מוקד להיעלמויות מסתוריות.
הגרנד קניון אינו הפארק הלאומי היחיד בארה"ב בו תיירים נעלמים מעל פני האדמה. למעשה, לפחות אדם אחד נעלם באורח מסתורי באחת משמורות הטבע האמריקאיות כל שנה. על פי הנתונים של ארגון ה-ISB (יחידת החקירות המיוחדת של שירות הפארקים הלאומיים), הגרנד קניון מהווה את אחד ממוקדי ההיעלמות המובילים ביותר בפארקים הגדולים של ארה"ב, שני רק לפארק יוסמיטי בקליפורניה – שם יש לפחות 10 מקרי היעלמות שמעולם לא נפתרו.
גורם בכיר בשירות הפארקים הלאומיים התייחס בעבר לסוגיה וסיפר כי חקירת היעלמות תתחיל ברוב המקרים עם דיווח של בן משפחה או חבר. השלב הבא יהיה להוציא לשטח משלחת חיפוש הבנויה מכמה צוותים שתסרוק את שטחי הפארק סביב השעון במשך כמה ימים. בזמן הזה, רוב הנעדרים יימצאו על ידי החוקרים.
אם כעבור כמה ימים לא יימצא סימן לנעדר, ה-ISB יצמצמו את היקף החקירה ויטילו על סיירים מקומיים להמשיך את החיפושים אחר ראיות או רמזים. במקרים מסוימים, גופתו של נעדר יכולה להתגלות שבועות אחרי היעלמותו. לפעמים התהליך יכול לקחת חודשים ואפילו שנים – ואז יש את המקרה המסתורי של פלויד רוברטס.
פלויד רוברטס ה-3 היה מורה למחשבים בתיכון בפלורידה ועובד לשעבר ב-NASA, שיצא לטייל בגרנד קניון יחד עם נד בריאנט ובתו מדלן. היה זה הקיץ של 2016 ושלושתם היו סיירים ממולחים למדי. למעשה, זאת אפילו לא הייתה הפעם הראשונה שהקבוצה הייתה באזור, שכן רוברטס בן ה-52 פקד את מסלולי הטיולים של הפארק הלאומי כבר יותר מ-20 שנה.
תוכנית הטיול הייתה פשוטה למדי: לסייר במשך 9 ימים באזור הפרשנט נשיונאל מונומנט, צפון-מערב המדינה. בזמן הזה, הם יטיילו בעיקר באזור שנקרא "פלטת שיבוויטס". השלישייה הצטיידו במספיק אוכל ושתייה בשביל המסע הארוך ויצאו לדרכם. היה זה יום נעים, בהיר ומושלם עבור המסלול שבחרו, אשר נתפס עבור רוב הסיירים כקל עד בינוני בדרגת הקושי שלו. למרות זאת, הטיול קיבל תפנית ביזארית כבר בשעות הצהריים של היום הראשון.
"למה שהוא יעזוב באמצע? איך הוא יכול היה ללכת לאיבוד?"
השעה הייתה 16:45 כאשר שלושת הסיירים נתקלו בדרכם בגבעה אותה ניתן היה לעבור בשתי דרכים: להקיף או לטפס. באותו מקום, נד ובתו הציעו לערוך תחרות ידידותית בה הם יטפסו על הגבעה, בזמן שרוברטס יקיף אותה ומי שיגיע ראשון לצד השני ינצח. שלושתם הסכימו והתחרות יצאה לדרך. אחרי כמה דקות של טיפוס, השניים הגיעו אל חלקה האחורי של הגבעה והמתינו לחברם - אך הוא לא הגיע. השניים חיכו עוד כמה דקות, אבל פלויד לא הגיע. נד ומדלן המשיכו לחכות, אבל לא היה שום סימן לחברם.
שניהם החליטו להתפצל ולהקיף את הגבעה משני צדדיה בניסיון למצוא את חברם. הם הקיפו את המקום, אבל לא היה שום סימן לפלויד. הם חזרו על עקבותיהם לאורך המסלול בתקווה לאתר את עמיתם, בזמן שהם צועקים לו בקולי קולות, אך כל מה ששמעו היה את ההד של עצמם. נד ומדלן החליטו להישאר לישון באזור ואף תלו את אחד משקי השינה הבוהקים שלהם גבוה באוויר כדי שישמש כמעין משואה עבור חברם. מוקדם בבוקר, הם התעוררו ללא כל סימן לפלויד רוברטס, שפשוט נעלם כאילו בלעה אותו האדמה.
נד ומדלן דיווחו על היעלמותו של חברם ב-18 ביוני, 2016. עוד באותו יום, שירות הפארקים הלאומיים הוציא משלחות חיפוש בשביל לאתר את הנעדר, הכוללת מסוק, יחידת גישוש וכלבנים. בזמן החקירה, נד נשאל לגבי מצבו הנפשי של חברו וטען כי לא ניכר במהלך הטיול שהוא היה אובדני. "הכל הלך מצוין עד שהתפצלנו", אמר. "אני מאוד מודאג". שעות של חיפושים באזור לא חשפו דבר. טייס המסוק לא זיהה ממצאים חשודים באזור ואפילו הכלבנים לא הצליחו לאתר את הריח של הנעדר.
"זאת תעלומה של ממש", הוסף נד מאוחר יותר. "פלויד ממש חיכה לטיול הזה והיה נרגש. הוא היה בכושר מצוין והיינו בסך הכל ביום הראשון של המסע, כך שאני לא חושב שהוא היה מותש. אני לא מצליח להבין מה קרה כאן. כלומר, למה שהוא יעזוב אותנו ככה באמצע הטיול? מנגד, איך הוא יכול היה ללכת לאיבוד, כשכל מה שהוא היה צריך לעשות זה פשוט לשחזר את צעדיו אחורה?". מעבר לזה, פלויד הכיר היטב את המסלול ואפילו החזיק עליו מפה של האזור.
החיפושים אחר פלויד רוברטס נמשכו 6 ימים רצופים, אך לא נמצאו ראיות או רמזים שמעידים על גורלו. ב-24 ביוני, שירות הפארקים הלאומיים החליט לצמצם את היקף החיפושים אחר הנעדר והמשך החקירה הוטלה על הסיירים המקומיים.
מאז היעלמותו של פלויד, עלו שלל ספקולציות ברשתות החברתיות בנוגע לתעלומה המסתורית. חלק מהגולשים טוענים כי פלויד הותקף על ידי חיית בר, אם כי לא נמצאו שום ממצאים שמעידים על כך. אחרים סבורים שהוא נחטף או נרצח, למרות שחוקרים לא הצליחו לגבש מניע לתרחיש הזה. ישנם גם אנשים שחושבים שפלויד יצא למסע בשביל לשים קץ לחייו, אבל אם זה המקרה אז לאן נעלמה גופתו? כמו כן, קיימים גם אנשים שחושבים שהוא נעלם מרצונו (בדומה למקרה של לורי אריקה ראף) - אבל למה שהוא יעשה דבר כזה?
מאז הקיץ של 2016, לא נמצאו שום סימנים שמרמזים מה עלה בגורלו של פלויד רוברטס ה-3. על אף היותו סייר מנוסה ואדם שהכיר היטב את השטח של "פלטת שיבוויטס", הוא הפך לאחד מבין חמשת האנשים שנעלמו במסתוריות בפארק הלאומי גרנד קניון לאורך השנים ולא נותר מהם שום זכר.