26 בינואר, 2013. אליסה לאם מגיעה ללוס אנג'לס במסגרת הטיול הגדול שלה בארה"ב. הסטודנטית הקנדית הייתה בעיצומו של מסע מוונקובר לאורך החוף המערבי של יבשת צפון אמריקה, לאחר שלקחה הפסקה מלימודי התואר שלה באוניברסיטת בריטיש קולומביה. למורת רוחם של בני משפחתה, לאם עשתה את כל הדרך לבדה כשהיא מתניידת אך ורק באוטובוסים ורכבות. למרות זאת, כל הצדדים הסכימו להתפשר בתנאי שאליסה תתקשר הביתה כל יום רק בשביל שהוריה ידעו שהכל בסדר – ואכן כך היה, לפחות עד היום החמישי הגורלי ששהתה בלוס אנג'לס.
ב-31 בינואר, לאם לא יצרה קשר עם משפחתה. העובדה הזאת הטרידה מאוד את הוריה, שידעו שבתם הייתה אמורה לעשות צ'ק אאוט במלון שבו התארחה באותם ימים – מלון הססיל. בסופו של דבר, אחרי שלא שמעו ממנה דבר במשך כמה ימים, בני המשפחה יצרו קשר עם המשטרה בלוס אנג'לס ודיווחו על היעלמותה. בלשים הוזעקו לחדר שבו ישנה, אך לא מצאו שום דבר שעורר את החשד שלהם. לא סימני פריצה, אלימות או כל דבר אחר שיעיד על כך שמשהו זדוני עלה בגורלה של הסטודנטית בת ה-21. זה היה כאילו היא נעלמה מעל פני האדמה. הראיה היחידה שהייתה להם היא התיעוד המצמרר ממצלמת האבטחה של המעלית – מה שהתברר להיות סימן החיים האחרון של לאם.
בסרטון אפשר לראות את הסטודנטית מתנהגת באופן מאוד ביזארי בזמן שהותה במעלית. לאם נראית בתיעוד המפוקסל עומדת בפינה ולפתע, מוציאה את ראשה למסדרון. היא חוזרת פנימה ונצמדת שוב לפינה של המעלית, הפעם ליד כפתורי הקומות. הסטודנטית יוצאת שוב למסדרון ושם היא פוסעת הלוך ושוב מצד לצד. כשהיא חוזרת שוב פנימה, לאם לוחצת על כל כפתורי הקומות ואז יוצאת שוב למסדרון. בשלב הזה, היא מתחילה להזיז את כפות הידיים לצדדים כאילו היא מדברת עם מישהו – רק שאין שם אף אחד. הסטודנטית אז ממשיכה ללכת במסדרון עד שכבר לא ניתן לראות אותה בכלל במצלמה. חצי דקה לאחר מכן, דלתות המעלית נסגרות מעצמן ואין יותר זכר לאליסה לאם.
התיעוד המצמרר הכה גלים בכלי התקשורת ועורר הדים ברחבי העולם. רבים תהו מה בעצם רואים בסרטון של מצלמת האבטחה: האם לאם ניסתה להתחבא מפני מישהו? האם מישהו באמת דיבר איתה? אם כן, מי? רשויות האכיפה של לוס אנג'לס החליטו לפרסם את התיעוד ממצלמת האבטחה בתקווה שזה יקרב אותם יותר לפתרון התעלומה. בפועל, הסרטון עורר יותר שאלות מתשובות ועדיין לא היה כל סימן לאליסה לאם. כמה שבועות מאוחר יותר, הפרשה תקבל תפנית ביזארית נוספת.
לאבד את אליסה
19 בפברואר, 2013. חלפו כמעט שלושה שבועות מאז היעלמותה של אליסה לאם והבלשים כבר התחילו לאבד תקווה. בינתיים, בהנהלת מלון הססיל כבר היו צרות אחרות. מספר אורחים התלוננו בפני הקבלה על בעיות בצנרת. חלקם אמרו שלחץ המים במקלחת היה נמוך מדי, בזמן שאחרים טענו שיש למים טעם משונה. סנטיאגו לופז, עובד התחזוקה, נשלח לגג הבניין בשביל לבדוק את ארבעת מיכלי המים של המלון – באשר לממצאים? על פניו, עשה רושם שכולם תקינים לחלוטין, למעט אחד שפתחו העליון לא היה סגור עד הסוף. לופז טיפס אל המיכל בעזרת סולם והציץ פנימה. שם, הוא נחרד לגלות את גופתה המתה של אליסה לאם.
צוות חילוץ מיוחד הוזעק למקום בשביל למשות את גופתה של הסטודנטית ממיכל המים. עובדי תחזוקה נדרשו לנקז את כל המים החוצה, לפני שכבאים חתכו את הדופן והוציאו את לאם החוצה. בת ה-21 נמצאה ערומה לחלוטין. הבגדים בהם נראתה בסרטון המצמרר במעלית נמצאו גם כן בתוך המיכל, אך לא נמצא זכר לטלפון הנייד שלה. גופתה נשלחה לבדיקה פתולוגית, שם מומחים לרפואה משפטית לא זיהו שום סימני אלימות, תקיפה מינית או אונס. בדיקת טוקסיקולוגיה חשפה כי הסטודנטית צרכה בשעות שלפני מותה כמה תרופות מרשם שניתנו לה לאחר שאובחנה עם הפרעה דו-קוטבית (המוכרת גם בשם מאניה דפרסיה). למרות זאת, לא נמצאו שרידים של אלכוהול או סמים במחזור הדם שלה.
חקירה של צוות המלון העלתה כי לאם בילתה את רוב זמנה לבדה, אם כי חלק מעובדי הקבלה ציינו שהגיעו אליהם כמה תלונות לגבי הסטודנטית. גורם המעורה בפרטי הפרשה סיפר שאחד העובדים העיד שלאם ישנה בלילות הראשונים באחד החדרים המשותפים במלון. בוקר אחד, ההנהלה דרשה ממנה לעבור לחדר נפרד או למצוא מלון אחר בעיר לאחר שהגיעו אליהם תלונות על רעש והתנהגות פרועה. באותו ערב גורלי של ה-31 בינואר, אף אחד מהעובדים לא זכר שראה את הסטודנטית. אף על פי כן, הייתה אישה אחת שנתקלה בה במהלך היום.
קייטי אורפן, מנהלת חנות הספרים The Last Bookstore, סיפרה שהסטודנטית בת ה-21 ביקרה אצלה באותו יום וקנתה כמה ספרים שנועדו להיות מתנות לבני משפחתה. אורפן הוסיפה: "עשה עליי רושם שהיא מתכננת לחזור הביתה ולהביא להם את הספרים במטרה להתחבר אליהם שוב". מעבר לזה, היא הוסיפה שלאם דאגה מכובד משקלם של הספרים, מה שהוביל אותה למסקנה שהסטודנטית תכננה לסחוב אותם יחד איתה כל הדרך בחזרה לביתה בקנדה.
העדויות לגבי התנהגותה הביזארית של לאם הגבירו את תחושת המסתורין שאפפה את הפרשה, אך הן לא קירבו את הבלשים לפתרון התעלומה. בהיעדר קצה חוט או פריצת דרך בחקירה, גולשים ברשתות החברתיות החלו להעלות ספקולציות לגבי מותה.
הפרעה נפשית או פעילות על-טבעית?
אחת הסברות העיקריות של הגולשים הייתה שאליסה לאם מצאה את מותה לאחר שלקתה בהתקף מאניה. הטענה הזאת התבססה על ממצאי הבדיקה הפתולוגית, שם נכתב כי הסטודנטית נטלה באותו יום לפחות תרופה אחת נגד דיכאון ותרופה שנועדה לאזן את מצב הרוח. למרות זאת, לא נמצאו בגופה שרידים לתרופות אנטי-פסיכוטיות. על בסיס הממצאים האלה, נטען כי אליסה לאם לא הייתה מאוזנת ב-31 בינואר וזה בסופו של דבר מה שהוביל למותה.
ד"ר טוד גרנד, מומחה למחלות נפש, התייחס לפרשה ואמר שזה מתקבל על הדעת שההתנהגות שלה במעלית נבעה מהתקף מאניה. מעבר לזה, הוא הוסיף שהעובדה שלאם נמצאה ללא בגדים במיכל המים גם מתיישבת עם הסברה הזו, שכן אנשים בהתקפי מאניה לעיתים מתפשטים לחלוטין מתוך תחושה שהבגדים חונקים אותם. "אליסה לאם כנראה התפשטה, זרקה את הבגדים שלה למים ואז קפצה פנימה", סבר ד"ר גרנד. "בשלב הזה, היא הייתה תקועה במיכל ללא דרך יציאה ובלי שאף אחד יודע שהיא שם. בסופו של דבר, היא טבעה למוות". למרות זאת, עלתה גם סברה שמותה נגרם כתוצאה מגורם על-טבעי.
בשביל להבין את הבסיס לטענה הזאת, חשוב להכיר את ההיסטוריה של מלון הססיל בלוס אנג'לס – שלאורך השנים מצא את עצמו מקושר ללא מעט פרשות משונות וזוועתיות. חובבי ההיסטוריה של לוס אנג'לס ודאי יוכלו להעיד שהססיל קשור לאחת התעלומות הגדולות בתולדות העיר: פרשת "הדליה השחורה". למעשה, זה היה המלון שבו שהתה השחקנית המבטיחה אליזבת' שורט בשנת 1947, זמן קצר לפני שגופתה המבותרת נמצאה בשכונת ליימרט פארק.
מעבר לפרשת "הדליה השחורה", מלון הססיל היה גם משכנם של שני רוצחים סדרתיים לפחות – אחד מהם הוא לא אחר מאשר ריצ'ארד "הצייד הלילי" רמירז. המקום היה מוקד לשורת מקרי התאבדות בשנות ה-30 של המאה הקודמת, כמו גם פרשת רצח של אישה בשנות ה-60. בשנת 2014, שנה אחרי התפוצצות פרשת אליסה לאם, עלתה גם סברה שהמקום מקולל לאחר שנער טען כי הצליח לצלם רוח רפאים מחוץ לאחד החלונות של בית המלון. סדרת האירועים הזאת הובילה רבים למסקנה כי מדובר במקום זדוני שעלול היה להשפיע על מצבה של הסטודנטית בצורה כזו או אחרת. אף על פי כן, מעולם לא פורסמו ראיות חותכות שתומכות בסברה הפנטסטית הזו (רוצים לקרוא עוד דברים הזויים על מלון הססיל? לחצו כאן).
יינה ודיוויד לאם, הוריה של הסטודנטית, תבעו בסופו של דבר פיצויים מהנהלת המלון על מותה של אליסה. הטענה של עורך דינם הייתה כי ההנהלה לא נקטה בצעדים הנאותים בשביל לוודא שלא נשקפת סכנה לאורחים. מנגד, הסנגור שייצג את מלון הססיל גרס שלא הייתה להם שום סיבה לחשוב שמישהו עומד לטבוע במיכל המים שעל הגג.
במהלך אחד הדיונים בבית המשפט, עובד התחזוקה סנטיאגו לופז התייחס למורכבות שכרוכה בלהיכנס למיכל המים. לטענתו, צריך לעלות לקומה האחרונה במעלית, אז לטפס עוד קומה בגרם מדרגות רק בשביל להגיע לגג עצמו. אליסה הייתה צריכה לעלות על פלטפורמה נוספת ושם לטפס על המיכל באמצעות סולם ואז לקפוץ פנימה – כל זה מבלי להפעיל את האזעקות שהותקנו על הגג עצמו. בית המשפט הכריע לבסוף כי לא ניתן היה להעריך שנשקפת סכנה ללאם או לאורחים אחרים של הססיל.
תעלומת מותה של אליסה לאם ממשיכה עוד היום לרתק אינספור אנשים. ב-10 בפברואר, צפויה לעלות ב-Netflix סדרה דוקומנטרית חדשה בשם " זירת הפשע: תעלומה במלון ססיל", אשר סוקרת את הפרשה המצמררת. בעוד רבים עדיין מנסים להבין מה באמת קרה שם באותו לילה גורלי, תעלומת מותה של הסטודנטית ממשיכה להדהד בתודעה.