ה-24 בדצמבר, 2008. ערב יום רביעי אצל בני משפחת אורטגה בעיר קובינה, השוכנת בקליפורניה כמה עשרות ק"מ מזרחית ללוס אנג'לס. זה היה הערב שלפני חג המולד, אבל בעלי הבית, ג'וסף ואליס, אהבו כל כך את החג שהם לא יכלו לחכות. הם הזמינו את ילדיהם, ג'יימס, שרי, צ'ארלס, טרזה, אליסיה, סילביה ולטיסיה, לבלות איתם כבר באותו ערב.
בעל הבית ערך משחק פוקר גדול לכולם, בזמן שאשתו הייתה אחראית על האוכל והשתייה. זאת הייתה חגיגה נפלאה שנמשכה עד השעות המאוחרות של הערב. לפתע, פעמון הדלת צלצל – וכשהדלת נפתחה, המסיבה קיבלה תפנית מזוויעה.
מוקדן בתחנת המשטרה המקומית מקבל שיחת טלפון בהולה, זה אחד השכנים של משפחת אורטגה. "תגיעו מהר!", הוא זועק באימה. "הוא שורף להם את הבית". בינתיים, שיחות נוספות מגיעות אל המוקד, חלקן אפילו מדווחות על יריות מתוך הבית. כוחות משטרה, כבאים ואמבולנסים דוהרים למוקד ההתרחשות בשיא המהירות. למרות זאת, כשהם מגיעים לזירת הפשע זה כבר מאוחר מדי – האש התפשטה כבר בכל חלקי הבית.
80 כבאים נאבקו בלהבות שהגיעו לגובה של כמעט 20 מטרים באוויר. לקח להם חצי שעה להשתלט על השריפה. בשלב הזה, כל הקורבנות שנלכדו בתוך המבנה היו בלתי ניתנים לזיהוי. קצין משטרה אחד שהוזעק למקום תיאר באימה את זירת הפשע לכתבים מקומיים ואמר שבמקום שרר כאוס מוחלט. "קשה לתאר את התחושה שהייתה לנו כשהגענו לשם", הוסיף הקצין. "אם הייתי צריך לתאר את הזירה במילה אחת, היא כנראה הייתה 'אפוקליפטית'".
בסוף הערב, חוקרי המשטרה הצליחו לאתר רק שלושה בני משפחה שנמלטו מהמקום: לטיסיה, בעלה ובתה בת ה-8 שנורתה והובהלה לביה"ח. כשבלשים ביקשו מלטיסיה לתאר להם מה קרה בבית, הם נחרדו לשמוע כיצד גבר חמוש חדר למקום ופתח באש אל עבר בני המשפחה. מעבר לזה, הם למדו שהיורה המסתורי היה לבוש בתחפושת של סנטה קלאוס כשהוא ביצע את הרצח ההמוני. עם פיסת המידע הזו, הם יצאו למצוא את היורה האכזרי.
תפנית מצמררת בחקירה
תשעה בני אדם נרצחו בטבח הנורא בבית משפחת אורטגה, כולם נמצאו בתוך הבית כשהם שרופים באורח קשה. מומחים לרפואה משפטית הצליחו לזהות אותם בסופו של דבר בעזרת בדיקות רפואיות שונות, כגון מנשך פה. בין ההרוגים היו ג'וסף (80), אליס (70), סילביה (43), צ'ארלס (49), שרי (45), ג'יימס (51), טרזה (52), אליסיה (46) ומייקל (נכדם של ג'וסף ואליס בן ה-17). כתוצאה מהטבח, 13 ילדים התייתמו ושניים נוספים איבדו הורה אחד.
חוקרי המשטרה בינתיים החלו לתשאל את השכנים. עד מהרה, נודע להם כי רכב נראה נמלט מהמקום בסביבות השעה 23:45. הודעה לכלל כוחות המשטרה במדינה הוצאה לגבי מכונית המילוט. בינתיים, כוחות המשטרה בלוס אנג'לס הוזעקו לזירת פשע אחרת במדינה. בראד פרדו, תושב שכונת סילמר, אשר בצפון העיר, מצא בביתו את גופת אחיו, ברוס, שרועה ללא רוח חיים בתוך שלולית דם עצומה.
משיחה עם החוקרים עלה כי בראד מצא את גופת אחיו אחרי שחזר ממסיבת חג מולד עם חברים. סריקה מהירה של זירת האירוע חשפה חור כניסה בראשו של ברוס, כמו גם שני אקדחים בקוטר 9 מ"מ במקום – אחד על ירכו והשני על הרצפה. בדיקה מעמיקה חשפה גם חור בתקרה של הבית, מה שהעלה את החשד כי ברוס אולי נורה למוות על ידי רוצח מסתורי – אולי אפילו זה שביצע את הרצח בקובינה.
בלשים גילו מאוחר יותר כי שני המקרים באמת היו קשורים – אך לא כפי שתיארו לעצמם בהתחלה. מבדיקות רקע של ברוס עלה כי הוא פוטר לאחרונה ממקום עבודתו לאחר שהתברר לממוניו שניפח חשבוניות ללקוחותיו. כמו כן, התברר שכמעט שבוע לפני הטבח בבית משפחת אורטגה, ברוס סיים הליך גירושין מכוער מאשתו: סליביה אורטיז – המוכרת לבני משפחתה גם בתור סילביה אורטגה.
זמן קצר אחרי פריצת הדרך בחקירה, מומחים לרפואה משפטית דיווחו לחוקרים על ממצאי הנתיחה לאחר המוות של תשעת הקורבנות. על פי הממצאים, שלושה בני משפחה נהרגו כתוצאה מירי, בזמן שארבעה נהרגו כתוצאה משילוב של ירי ושריפה. השניים הנותרים נהרגו נשרפו למוות. באשר לכלי הרצח? הוא היה אקדח 9 מ"מ.
יממה אחרי הרצח ההמוני, כוחות המשטרה תשאלו את לטיסיה לגבי הטבח. לטענה, הרוצח אמנם היה בתחפושת, אבל היא הצליחה לזהות אותו – גיסה לשעבר, ברוס פרדו. בלשים הוזעקו לביתו של בראד פרדו בשנית כשברשותם צו חיפוש למכוניתו של ברוס, אשר התבררה להיות אותה מכונית שנראתה דוהרת מבית משפחת אורטגה בערב חג המולד. בתוך כלי הרכב, הם מצאו אלפי קליעים ותחפושת סנטה קלאוס שרופה בשרוולי החולצה והמכנסיים. הם הוציאו את החליפה מהמכונית – רק כדי לגלות שהתחפושת הייתה ממולכדת והמכונית של ברוס התפוצצה. בנס, אף אחד לא נפצע בתקרית.
לחיות עם הכעס
ממצאי הנתיחה לאחר המוות של ברוס פרדו חשפו כי הוא לא נרצח על ידי יורה מסתורי, אלא מת אחרי שירה לעצמו בראש. מעבר לזה, נמצאו כוויות קשות על זרועותיו ורגליו. גורמים המעורים בפרטי התקרית דיווחו כי ניתן היה למצוא חלקיקים מן החליפה שנמסו אל תוך עורו. על אף שנקבע כי ברוס ירה בעצמו, בלשים העריכו כי הוא לא תכנן לשים קץ לחייו באותם רגעים, שכן לא נמצא בזירת התקרית מכתב התאבדות.
במקביל לקבלת תוצאות הנתיחה לאחר המוות, נרשמה פריצת דרך בלתי צפויה בפרשה המזוויעה. תושב העיר פסדינה, צפונית ללוס אנג'לס, דיווח למשטרה על רכב חשוד שחונה מול ביתו. מוקדנים בדקו את לוחית הרישוי שלו וגילו שמדובר ברכב שהושכר על ידי ברוס פרדו. חוקרים הוזעקו למקום וגילו בתא המטען של המכונית מים, מזון, מחשב נייד, בגדים ומפות עם צירי תנועה למקסיקו. בשלב הזה, הסברה הרווחת הייתה שזה יועד להיות רכב המילוט של ברוס בדרך להיעלם מעל פני האדמה – אבל למה לחנות דווקא שם?
בלשים גילו שכ-150 מטרים מהמקום שבו ברוס חנה את הרכב שכן ביתו של סקוט נארד – עורך דינה של גרושתו. על כן, הם האמינו שהתכנון המקורי של היורה הייתה לרצוח את נארד לאחר הטבח של בני משפחת אורטגה ומשם לברוח למקסיקו.
מסתמן כי הגירושין היו מה ששבר בסופו של דבר את ברוס ומאותו רגע, פגיעה בסילביה הפכה לאובססיה המעוותת שלו. על פניו, מסתמן שהוא לא רק רצה להרוג אותה, אלא גם את כל מה שהיא אי פעם אהבה. חמוש בלהביור שהוא הכין בעצמו ועשרות ליטרים של סולר, הוא יצא לשרוף כל זכר של משפחתה מעל פני האדמה. מה שהוא לא שיער בדעתו היה שמיכל הדלק יתפוצץ ויתיר אותו עם כוויות איומות. מאותו רגע, הוא הבין שלא יוכל להביא לידי ביצוע את תוכניתו המקורית ולרצוח גם את עורך דינה של אשתו. בעודו פצוע ונסער, הוא נסע לבית של אחיו ושם ירה לעצמו בראש.
8 שנים אחרי הטבח הנורא, אשת הטלוויזיה אופרה ווינפרי ראיינה את לטיסיה אורטגה בתוכניתה. השורדת התייחסה לחיים שאחרי האובדן הנוראי ואמרה: "אני לא יכולה לעשות דבר כדי לשנות את מה שקרה. אני רק יכולה להתרכז במה שצופן לי העתיד. זה מה שהוא עשה. זהו. אין בכוונתי לאפשר לו להמשיך ולכלות את המשפחה שלי בשנאה ורוע. אף אחד לא רוצה לחיות עם הכעס הזה יום אחרי יום – זה בדיוק מה שקרה לו".