האם תימצא גופתה של קריסטין סמארט? קרוב ל-25 שנה אחרי שנעלמה במסתוריות כשחזרה למעונות שלה ממסיבה ליד הקמפוס בסן לואיס אוביספו, קליפורניה, נערכו אתמול חיפושים בביתו של אביו של החשוד העיקרי בפרשה.
החוקרים קיבלו צו חיפוש לביתו של רובן פלורס באריו גרנדה, אביו של פול פלורס, שנחקר כבר בעבר והכחיש כל קשר לפרשה המסתורית. גורמים המעורים בפרטי הפרשה מספרים שהחיפוש יתבצע בשטח הבית במשך יומיים באמצעות כלבים שמומחים במציאת גוויות ועם מכ"ם חודר קרקע.
פול פלורס, המתגורר בסן פדרו, היה האדם האחרון שנראה עם סמארט לפני שנעלמה באביב של שנת 1996. שניהם היו אז סטודנטים. מאז, חוקרים לא הצליחו לעלות על עקבותיה, וב-25.02.2002 סמארט הוכרזה כמתה, על אף שגופתה מעולם לא נמצאה.
שופט במחוז סן לואיס אוביספו אישר למשרד השריף לבצע את החיפוש ולהשתמש בכלבים ובמכ"ם. בנכס עשו חיפוש לראשונה בשנות התשעים. "התהליך עשוי להימשך יום-יומיים, צו החיפוש נחתם. החוק מונע מאיתנו לחשוף פרטים נוספים. זו חקירה פעילה ומתמשכת", כך מסר דובר משרד השריף, טוני ציפולה.
ההצהרה של משרד השריף המקומי שמסמנת את פול פלורס כחשוד המרכזי משקפת את ההתפתחות המשמעותית שחלה בחקירה בשנה האחרונה. בחודש פברואר נעצר פלורס על ידי משטרת לוס אנג'לס בחשד שהחזיק בנשק חם. המעצר שלו נבע ממידע שהגיע ממשרד השריף של סן לואיס אוביספו, שערך חיפוש בביתו של פלורס בחודש אפריל. לפלורס הרשעה קודמת בגין נהיגה תחת השפעה.
לפני כשנה, בחודש ינואר 2020, אמה של סמארט קיבלה שיחת טלפון מחוקרי ה-FBI שעדכנו אותה בהתפתחות בחקירה ואמרו לה להתכונן למשהו שהיא "לא מצפה לו". מקורות סיפרו ללוס אנג'לס טיימס כי "החיפושים הם חלק ממאמץ מתמשך לאיסוף ראיות פיזיות, כולל DNA, שעשויות לחשוף מה באמת קרה לסמארט, שנעלמה בגיל 19, ב-25 במאי 1996".
פלורס נחקר כאמור בשנות התשעים, ומשפחתה של סמארט אף תבעה אותו בבית משפט אזרחי, אך הוא לא הואשם בפלילים. בתגובה לתביעה, הכחיש פלורס את כל הטענות שיוחסו לו. הוא השתמש בתיקון החמישי לחוקה האמריקאית, לפיו אדם שלא להפליל את עצמו בפני חבר המושבעים.
בני משפחתה של סמארט מסרו בתגובה כי הידיעות על מבצע החיפוש מעודדות אותם. "אנחנו מעריכים את הערנות והמקצועיות של השריף איאן פרקינסון ומחלקתו", נמסר. "משפחתנו מצפה ללמוד עוד בשעות ובימים הקרובים".