27 ביוני 1995. השעה הייתה 04:00 לפנות בוקר כשאיימי קונס, מפיקת תוכנית הבוקר Daybreak, פסעה בעצבים במסדרונות אולפני ערוץ החדשות KIMT-TV בעיר מייסון סיטי, מדינת איווה. הסיבה? ג'ודי הוסנטרוט, הקריינית של תוכנית הבוקר, איחרה בשעה שלמה לאיפור ונותרו רק שעתיים לתחילת השידור הישיר. בלית ברירה ולראשונה מאז שהתחילה לעבוד בתוכנית כמפיקה, היא התקשרה לביתה של ג'ודי – שענתה ונשמעה כאילו התעוררה משנתה.
"התקשרתי אליה פעמיים", סיפרה מאוחר יותר. "בפעם הראשונה הערתי אותה ודיברתי איתה. היא שאלה אותי מה השעה ואז אמרה שהיא בדרך אליי. כמה דקות מאוחר יותר, התקשרתי שוב אבל לא הייתה תשובה. הנחתי שהיא יצאה כבר מהבית ובדרך לאולפן". למרות זאת, ג'ודי מעולם לא הופיעה.
בלית ברירה ובהיעדר הקריינית של התוכנית, קונס תפסה את מקומה של ג'ודי בתוכנית שעלתה לשידור בשעה 06:00 בבוקר. בהתחלה היא כעסה עליה מאוד, אבל אז היא נתקפה חרדה. "חשבתי לעצמי שאולי קרה לה משהו", סיפרה. "אולי היא החליקה במקלחת ואין אף אחד שיעזור לה. ביקשתי מאחד העובדים להתקשר למשטרה".
שוטרים שהוזעקו ראשונים לדירתה של ג'ודי הגיעו לשם בסביבות השעה 07:00 בבוקר ולא התרשמו משום דבר חשוד במקום. לעומת זאת, בחניון של הבניין זה היה סיפור אחר לגמרי. גורמים המעורים בפרטי החקירה סיפרו שמכוניתה של הקריינית עדיין הייתה בחניון, ולידה מצאו את המפתח לרכב לצד נעלי העקב של האדומים של בת ה-27. לאחר מכן, הם מצאו גם את מייבש השיער וכמה עגילים שלה על האספלט. מבט קרוב במפתח של המכונית חשף שהוא היה עקום לחלוטין, ויחד עם שאר החפצים שהתגלו בזירה עלתה תמונה ברורה לחלוטין: ג'ודי הוסנטרוט נחטפה.
החבר, האנס והרוצח שנתפס אחרי עשרות שנים
ג'ודי נולדה בקיץ של 1968 וגדלה בעיר לונג פריירי שבמדינת מינסוטה. בבית הספר היא הצטיינה בספורט ובתיכון, אפילו הייתה חלק מנבחרת הגולף. למרות זאת, חבריה הקרובים העידו שהחלום האמיתי שלה תמיד היה לעבוד בתקשורת. "כבר כשהיינו בתיכון היא אמרה שהיא רוצה להיות קריינית בתוכנית טלוויזיה", סיפרה קים פיסט, חברתה הטובה מאז. "היא תמיד אמרה שהיא רוצה להיות מפורסמת".
בגיל 18, היא נרשמה ללימודים באוניברסיטת סיינט קלאוד סטייט ושם עבדה בתחנת הטלוויזיה של הקמפוס. עד לסיום התואר שלה, היא הספיקה לעבוד במספר תחנות בסביבה עד שמצאה לבסוף עבודה בתור קריינית בתוכנית Daybreak של ערוץ החדשות KIMT-TV. היא עבדה בערוץ במשך כמה שנים, עד לגיל 27 – אז היא נעלמה באורח מסתורי לפני שהייתה אמורה לעלות לשידור.
החשד של החוקרים שמדובר בחטיפה גבר אחרי שהחלו לגבות עדויות משכנים של ג'ודי. אדם אחד סיפר שבאותו לילה הוא שמע צווחת אימים בסביבות השעה 04:30. כמו כן, גבר שהתגורר באזור סיפר שהבחין באותו לילה ברכב מסחרי חשוד בצבע בהיר שחנה במקום. היות וחפציה האישיים נמצאו ליד מכוניתה והמפתח התגלה עקום, הסברה הרווחת של הבלשים הייתה שג'ודי נחטפה בזמן שניסתה להיכנס למכוניתה בשעות המוקדמות של הבוקר. למרות זאת, הייתה להם בעיה אחת גדולה – לא היו להם חשודים.
הסברה הראשונית של החוקרים הייתה שג'ודי נחטפה על ידי אדם אותו היא מכירה היטב. מהבחינה הזו, החשוד הראשוני היה גבר ושמו ג'ון ואנסייס, אחד מעמיתיה של ג'ודי לעבודה וככל הנראה האיש האחרון שראה אותה בחיים. בדיקה של המשטרה חשפה שוואנסייס פגש את ג'ודי וחברה משותפת נוספת בבר בערב שלפני היעלמותה. מאוחר יותר, היא אפילו הגיעה לביתו בשביל לצפות בקלטת וידיאו של מסיבת יום הולדתה, שנערכה בדירה של ואנסייס חודש קודם לכן.
העובדה שג'ון הפך לחשוד בהיעלמותה של ג'ודי זעזעה אותו. בריאיון לערוץ החדשות שבו עבדו יחד, הוא טען שהקריינית הייתה כמו בת משפחה עבורו והוא אהב אותה כל כך, שהוא אפילו שקל לקרוא לסירה שלו על שמה. "היא הייתה כמו הבת שלי", סיפר בריאיון ל-KIMT-TV. "היא הייתה ממש בשר מבשרי. התנהגתי אליה כאילו הייתי אבא שלה". בשלב מאוחר יותר של החקירה, בלשים הצליחו לאמת את האליבי של ואנסייס והוא אפילו עבר בדיקת פוליגרף. בעקבות זאת, הוא ירד מרשימת החשודים, ומאז עזב את מייסון סיטי ועבר להתגורר במדינת אריזונה. כיום הוא מסרב לשוחח עם כלי התקשורת על הפרשה.
סברה נוספת שעלתה בפרשה היא שהקריינית בת ה-27 נחטפה על ידי מעריץ אובססיבי או עבריין מקומי שצפה בתוכניות שלה באדיקות. באתר האינטרנט FindJodi צוין שהיא הייתה קורבן קל למעקב. "כתובת המגורים והטלפון שלה היו בספר הטלפונים של מייסון סיטי", נכתב באתר. "מעבר לזה, הייתה לה את אותה שגרת בוקר כל יום והיא נהגה לשתף את הצופים בתוכניות שלה לעתיד". החשד שמישהו עקב אחרי הקריינית עלה אפילו על ידי ג'ודי עצמה. כמעט שנה לפני היעלמותה, היא התקשרה למשטרה בשביל לדווח שמישהו בטנדר לבן עוקב אחריה ולמרות זאת, שום דבר לא יצא מזה.
שני גברים נוספים נכנסו לרשימת החשודים במרוצת השנים, הראשון היה טוני ג'קסון – עבריין מין שנידון למאסר עולם בשנת 1997 בגין אונס סדרתי של ארבע נשים. שנתיים קודם לכן, הוא התגורר בסמוך לדירתה של ג'ודי ועל פי החשד, הודה לכאורה במעשיו בפני אסיר אחר וטען שגופתה נמצאת באסם בעיר טיפין – מרחק שעתיים נסיעה ממייסון סיטי. חוקרים סרקו ביסודיות את כל החוות החקלאיות והאסמים באזור, אך לא מצאו דבר. האסיר מאז ומעולם הכחיש כל קשר לפרשה, ובשנת 1999 שמו של טוני ג'קסון נגרע באופן רשמי מרשימת החשודים.
החשוד השני היה ג'רי בורנס, שבשנת 2018 הפך לחשוד העיקרי בפרשת רצח משנת 1979 אחרי שחוקרים הצליחו להתאים את הדנ"א שלו לראיות שהתגלו בזירה. הקורבן הייתה נערה בת 18 בשם מישל מרטינקו שהתגוררה באיווה והייתה דומה מאוד לג'ודי. החשד נגד בורנס אף גבר מאוחר יותר, אחרי שזה הזכיר את שמה של הקריינית בזמן החקירה שלו. אף על פי כן, מעולם לא נמצאה שום ראיה משמעותית שקושרת אותו להיעלמותה של ג'ודי.
תאוריה נוספת שעלתה מאז היא שהיעלמותה של בת ה-27 קשורה לפועלה בתחנת החדשות. על פי אותה סברה, ג'ודי נחטפה וחוסלה על ידי עבריינים לאחר שדיווחה על פרשת הרצח של בילי פורין – חקלאי שנורה למוות במייסון סיטי אחרי שהסתכסך עם כנופיית סמים. למרות זאת, בהיעדר ראיות שמוכיחות את הסברה, היא מוגדרת כקנוניה לכל היותר.
אם לא תהיה פריצת דרך משמעותית בפרשה בשבועות הקרובים, בסוף החודש ימלאו 27 שנים להיעלמותה של ג'ודי הוסנטרוט. בשנת 2001, רשויות החוק המקומיות הגדירו אותה כ"מתה באופן חוקי" – אך תיק החקירה של היעלמותה מעולם לא נסגר.
ג'ף ברינקלי, מפקד תחנת המשטרה בעיר מייסון סיטי, התייחס לחקירה בריאיון לחברת החדשות CBS News ואמר: "מעולם לא סגרנו את התיק והמקרה שלה אף פעם לא הוגדר כבלתי פתיר. חקירת הפרשה פעילה עוד מאז שקרתה ועד עכשיו".