בריטני דרקסל נולדה ב-7 באוקטובר, 1991, בעיר רוצ'סטר, ניו יורק. הייתה לה ילדות טובה, על אף שאביה הביולוגי עזב אותה ואת אמה זמן קצר אחרי שנולדה. בסופו של דבר, היא קיבלה את שם המשפחה של צ'אד דרקסל, הגבר שהתחתן עם אמה והפך לדמות האב שתמיד הייתה חסרה בחייה.
בצעירותה, היא הייתה תלמידה מצטיינת עם שאיפות להפוך לקוסמטיקאית וחלום להיות דוגמנית מצליחה. חוץ מזה, היא אהבה מאוד ספורט ובמיוחד לשחק כדורגל. "המשחק הזה היה כל הלב שלה", סיפרה אמה, דון, לחברת חדשות מקומית. "בריטני אמנם הייתה קטנה, אבל היא יכלה לרוץ מהר מאוד. היא הייתה ממש טסה על המגרש. היא תמיד הייתה מלאת חיים". אז, בגיל 17, הכל התחיל להתדרדר.
זה התחיל זמן קצר אחרי שהתחילה את לימודי החטיבה העליונה, כשצ'אד עזב את הבית. מאותו רגע, העניין שלה בלימודים ופעילויות אחרות הלך והצטמצם. עד מהרה, גם הציונים שלה החלו להתדרדר. הוריה פתחו בהליך גירושין שנה מאוחר יותר ומאותו רגע, כל מה שבריטני רצתה זה לעזוב את הבית.
באפריל של 2009, בריטני ביקשה רשות מאמה לנסוע לחוף מירטל, דרום קרולינה, ולחגוג את חופשת האביב יחד עם חברים ובן זוגה דאז – ג'ון גרייקו. אמה סירבה בתוקף, אבל בריטני לא ויתרה. כמה ימים לאחר מכן, היא שאלה את אמה אם תוכל לנסוע עם חברה לימת אונטריו ב-22 לחודש. דון הסכימה ובריטני נסעה לחגוג את חופשת האביב בהתאם לתכנון המקורי שלה בדרום קרולינה.
בת ה-17 הגיעה לחוף מירטל ב-23 באפריל והתקשרה להודיע לאמה שהגיעה בשלום לבית המלון שלה. עוד באותו ערב, היא יצאה למסיבה עם פיטר ברוזוויץ, אחד מחבריה לכיתה ברוצ'סטר. יומיים לאחר מכן, תלמידת התיכון יצאה למתחם הנופש BlueWater כדי לבקר את ברוזוויץ. במצלמות האבטחה של המקום אפשר לראות אותה נכנסת למלון בסביבות השעה 20:00, לפני שעזבה את המקום 10 דקות מאוחר יותר. היא לבשה חולצה בצבעי לבן, ירוק וכחול, מכנסונים שחורים ונעלה כפכפים לבנות. כיום, ידוע שברוזוויץ הוא האדם האחרון שראה אותה בחיים.
"אני בטוח שהיא פשוט פגשה את האדם הלא נכון"
לאורך השהות שלה בחוף מירטל, בריטני הייתה בקשר בלתי פוסק עם גרייקו – שהחליט להישאר בביתו בזמן חופשת האביב. לטענתו, היא הפסיקה לענות להודעות שלו בסביבות השעה 21:15 והקשר איתה נותק לחלוטין. מודאג מהשתיקה שלה, הוא שלח הודעה אחת אחרונה ובה איים לומר לספר לאמה את האמת לגבי הנסיעה לחוף מירטל אם לא תענו לו. בריטני לא ענתה ובן זוגה דאז סיפר לדון את האמת.
היעלמותה של בריטני דווחה לרשויות האכיפה של דרום קרולינה ב-26 באפריל, 2009, ואלו פתחו מיד בסריקות וחיפושים. כמה מתושבי האזור סיפרו שראו אותה בתחנת אוטובוס וחנות נוחות מקומית, אבל זה הוביל למבוי סתום. כמה מחבריה אף נשארו בחוף מירטל כמה ימים נוספים, רק כדי שיוכלו לסייע בחקירה – אך לשווא. לא נמצא שום סימן לבריטני. בהמשך, גרייקו סבר כי היא נחטפה בזמן שעשתה את דרכה למלון שלה. "אולי מישהו ראה אותה והציע לה טרמפ", סיפר. "אני בטוח שהיא פשוט פגשה את האדם הלא נכון".
ה-FBI בסופו של דבר התערבו בחקירה והציעו פרס של 25 אלף דולר לאדם שימסור מידע שיוביל למציאתה. למרות זאת, לא הייתה שום פריצת דרך בפרשה. אז, 7 שנים מאוחר יותר, אחד האסירים מבית הסוהר "מקורמיק" שבדרום קרולינה מסר עדות מבעיתה למשטרה.
טקוואן בראון, אסיר שמרצה 25 שנות מאסר בגין הריגה, טען שראה את בריטני דרקסל ב-27 באפריל – זמן קצר לפני מותה. לטענתו, זה קרה בזמן ששהה במחבוא של עבריינים בעיר מקללנוויל, כ-56 ק"מ דרומית לחוף מירטל. "היה לה שטף דם סביב העין", סיפר בראון לחוקרים וטען שבריטני נאנסה. "היו שם בערך תריסר גברים וכולם קיימו איתה יחסי מין". האסיר סיפר שהגיע למקום כדי למסור כסף מזומן לאדם ושמו שון טיילור. בראון טען כי בזמן ששהה שם, בריטני נרצחה על ידי אחד הגברים שהיו במקום.
"אחד הבחורים שעמד מולי בחצר אמר לי 'חכה רגע' ונכנס לבית", סיפר. "לפתע, שמעתי שתי יריות אקדח. בשלב הזה, כל מה שרציתי היה להתחפף משם, כי ידעתי שמישהו נורה למוות בפנים". לטענתו, גופתה של תלמידת התיכון ככל הנראה לעולם לא תימצא, שכן זרקו אותה לבור מים שורץ בתנינים.
חוקרים הצליחו לאמת חלק מדבריו של בראון, בעיקר את העובדה שבריטני נסעה דרומה מחוף מירטל בליל היעלמותה הגורלי. כמו כן, האיכון האחרון של הטלפון הנייד שלה היה באזור המחבוא עליו דיבר בראון. למרות זאת, הוא לא מסר מספיק מידע בשביל לעצור חשוד בפרשה.
בראון ציין מאז שבנו של שון טיילור, דשון, ככל הנראה היה מעורב גם הוא בפרשה. על פי הסברה הרווחת, הנער בן ה-16 פיתה את בריטני להצטרף אליו לנסיעה ותכנן למכור אותה לסרסור. למרות זאת, עמיתיו החליטו להרוג אותה ולהיפטר מהגופה ברגע שסיפורה הכה גלים בכלי התקשורת. בשנת 2018, דשון, שריצה אז מאסר בגין שוד, הובא לבצע בדיקת פוליגרף כדי לברר את מעורבותו בפרשה. הוא אמנם נמצא דובר שקר בבדיקה, אבל מעולם לא הואשם בתיק החקירה.
נכון לעכשיו פרשת היעלמותה של בריטני דרקסל עדיין מוגדרת תיק פתוח. חוקרים סבורים שהיא נרצחה, אף על פי שמעולם לא מצאו את גופתה. חלפו מאז יותר מ-12 שנים והבולשת עדיין מציעה פרס כספי למי שיסייע לפתור את התעלומה המסתורית.