12 בספטמבר, 2014. עיירת קנדל, במדינת ניו סאות' וויילס (NSW), אוסטרליה. וויליאם טיירל בן ה-3 משחק בחצר ביתה של סבתו, שעה שאמו המאמצת נמצאת בתוך הבית. סבתו של הילד מתגוררת בשכונה פסטורלית בעיר המונה קצת יותר מ-2,500 תושבים. השעה 10:30 בבוקר כשהילד הקטן נראה רץ וקופץ בחצר בחליפת הספיידרמן שלו, מעמיד פנים כאילו הוא "טיגריס גדול". כשאמו שבה פנימה והמשיכה בעיסוקיה, היא לא חשבה לשנייה שבנה נמצא בסכנה. כמה דקות מאוחר יותר, היא קלטה שלא שמעה את וויליאם כבר כמה דקות. היא יצאה החוצה במהירות – אבל זה כבר היה מאוחר מדי. וויליאם טיירל נעלם.
בני המשפחה יצרו קשר עם המשטרה באופן מיידי, מה שהוביל למשלחת חיפוש של מאות אנשי כוחות הצלה, משטרה ומתנדבים לסרוק את האזור ביום ובלילה. יחידת אופנוענים משטרתית סיירה בכבישים, מסוקים חגו באוויר, כלבנים סרקו את היערות וצוללנים בדקו את מאגרי המים באזור – אך לא נמצא דבר. בינתיים חוקרי משטרה מיוחדים, הכוללים מומחים לפשעי מין, החלו לפעול.
4 ימים אחרי היעלמותו המסתורית של וויליאם, כוחות המשטרה של NSW הקימו את יחידת Strike Force Rosann – אשר נועדה לחפש את הילד האבוד ברחבי המדינה. ברשות הבלש הבכיר גארי ג'ובלין, היחידה הובילה את מה שהתברר להיות הפעולה המשטרתית הנרחבת ביותר בהיסטוריה של אוסטרליה – החקירה שנועדה למצוא את וויליאם טיירל.
במשך שנתיים שלמות, עשרות חוקרים בכירים וזוטרים בחנו אלפי דיווחים על תצפיות של הילד מתושבי האזור. כל תצפית וכל דיווח נחקרו ביסודיות, בתקווה למצוא פריצת דרך בחקירה – אבל זה לא הגיע. הימים הפכו לשבועות, השבועות לחודשים והחודשים לשנים. בספטמבר 2016, רשויות NSW הודיעו כי בכוונתם לתת פרס כספי על סך מיליון דולר לכל מי שימסור מידע שיוביל למציאתו של וויליאם הקטן – ועד כה, אף אחד לא אסף את הכסף.
"פרשת מדלן מקאן האוסטרלי"
נולד ב-26 ביוני 2011, וויליאם היה בנם הצעיר של זוג הורים אלמונים שמוכרים היטב לרשויות החוק והרווחה ב-NSW. בחקירת היעלמותו, הם לרוב מתוארים בתור "בני זוג במערכת יחסים בעייתית" שכללה צריכת סמים כבדה ואלימות במשפחה. בסופו של דבר, המצב המשפחתי הגיע לשפל גרוע כל כך, שלבית המשפט לא נותרה ברירה אחרת אלא למסור את וויליאם למשפחה אומנת – אבל לא לפני שההורים ערכו ניסיון אחרון ונואש להשאיר את התינוק אצלם.
וויליאם הועבר לרשויות מביתו של סבו במערב סידני, אחרי שאמו הביולוגית ניסתה להסתיר אותו מפני פקידי הרווחה. בשיחה עם חוקרי המשטרה, האם תיארה כיצד היא לא הייתה מסוגלת למסור את בנה מרצונה. "לא יכולתי להביא להם את וויליאם", אמרה. "בדיעבד, אני מבינה שלא חשבנו כל כך על מה שאנחנו עושים".
בגיל 9 חודשים, וויליאם טיירל עבר להתגורר עם משפחתו החדשה בסביבת החוף המזרחי של אוסטרליה – עד לאותו יום גורלי. כעת, כל שנותר ממנו הן אותן תמונות חייכניות של הילד השובב בחליפת ספיידרמן והרבה מאוד שאלות, באחת התעלומות המצמררות בהיסטוריה של המדינה ובמה שרבים מגדירים בתור "פרשת מדלן מקאן האוסטרלית".
הסברה הרווחת בקרב החוקרים תמיד הייתה כי וויליאם נחטף על ידי פדופיל או כנופיית עברייני מין. בשנת 2016, נחשף בתוכנית התחקירים Current Affair כי בזמן היעלמותו התגוררו לפחות 20 עברייני מין מוכרים בסביבת הבית של סבתו. לאורך השנים, שוטרים חקרו עשרות עברייני מין ופדופילים בחשד למעורבות בהיעלמותו של הילד – ספציפית שלושה אנשים שחוקרים מאמינים כי נפגשו עם וויליאם ביום שבו אבדו עקבותיו.
השניים הראשונים היו צמד של פדופילים מורשעים שהתגוררו בסביבת קנדל וככל הנראה הכירו אחד את השני. אחד מהם אף נמצא בעבר אשם ב-90 סעיפים של תקיפה מינית נגד קטין. במהלך החקירה, בני משפחתו טענו כי הוא נסע לבקר את חברו, החשוד הנוסף, ושב לביתו מאוחר יותר כשהוא שיכור כלוט. למרות זאת, הוא הכחיש כל קשר לפרשה וטען כי באותו יום הוא בילה את כל שעות הבוקר ואחר הצהריים בחיפוש אחר מתכות ביערות בסביבה. מעבר לזה, הוא טען באופן נחרץ כי אין לו שום קשר אל אותו פדופיל מורשע והשניים אינם חברים או מכירים אחד את השני.
אדם נוסף שנחשד במעורבות בפרשה היה טכנאי מכונות הכביסה המקומי ביל ספדינג, שביקר בבית סבתו של וויליאם באותו שבוע – גם הוא מוכר כעבריין מין. בשלב מסוים, הוא אפילו נתפס בתור החשוד העיקרי בפרשה ונדרש למסור דגימות DNA לרשויות. בחודשים הראשונים של החקירה, עשרות שוטרים פשטו על נכסיו וסרקו כל פינה בביתו. בשלב מסוים, יחידת כלבנים אף סרקה ביסודיות את החצר האחורית שלו, לפני שנהג דחפור הפך את כל האדמה במקום בניסיון למצוא את שרידי הגופה של הילד. שרברבים אפילו רוקנו את מיכל הביוב הצמוד לביתו בהנחה כי אולי גופתו של וויליאם הוסתרה שם, אך כל הבדיקות לא הניבו שום ראייה מרשיעה – ובהיעדר פריצת דרך, החוקרים התחילו לאבד את הסבלנות.
בודקים כל קצה חוט
עם הקמת יחידת Strike Force Rosann, חוקרים שבו וחזרו כי "הם בודקים כל קצה חוט בחקירה". מאז חלפו יותר מ-5 שנים ולא הייתה שום התקדמות בפרשה. בריאיון לכלי התקשורת האוסטרליים, הבלש גארי ג'ובלין תיאר את החקירה בתור האתגר הקשה ביותר שהוא נאלץ להתמודד איתו בכל הקריירה שלו. "לא היו עדי ראייה לתקרית ולא היו ראיות ממשיות", סיפר לכתבי ה-Sydney Morning Herald. "למעשה, רק היקף החקירה הספיק בשביל לשבור חלק ניכר מהבלשים שעבדו תחתיי לאורך השנים – אחרים פשוט לא היו מעוניינים להשתתף בחקירה".
ג'ובלין טען כי לאורך השנים שהוא פיקד על היחידה, עברו תחתיו לפחות 30 בלשים שבחנו יותר מ-1,000 עדויות של תושבי האזור ותשאלו כ-500 חשודים פונטציאליים בסביבת קנדל. חלק מאותם בלשים תוארו בעבר על ידי ג'ובלין בעצמו כ"לא מתאימים לתפקיד" ואפילו "מרדניים". בהודעת דואל ששלח לצוות חוקרי הרצח ביחידה, הבלש הבכיר עודד את אנשיו להביע את דעתם בעת הצורך. למרות זאת, הוא הוסיף כי "ההרמוניה של היחידה נפגעת כאשר אנשי הצוות חותרים תחתיו בלי הפסקה". בשלב מסוים, המתחים בתוך הצוות אף הגיעו לנקודת רתיחה.
באמצע 2018, דווח כי ג'ובלין בעצמו נכנס לעימות פיזי עם אחד מפקודיו, הבלש קרייג למברט, בעקבות חוסר הסכמה על כיווני החקירה. קצינה אלמונית מן היחידה שהתייחסה לתקרית אמרה כי הוויכוח התפוצץ כאשר ג'ובלין אתגר את למברט מול אחרים למצוא חשוד עיקרי חדש בפרשה. בתגובה הבלש יצא מהחדר בזעם, רק כדי לחזור פנימה ולגדף את הבלש הבכיר. "הוא חזר לחדר ואיים עליו במכות", סיפרה הקצינה. "שוטרים אחרים נאלצו לעמוד בין שניהם, להפריד ביניהם ובסופו של דבר, להרחיק אותם אחד מהשני". בסופו של דבר, ג'ובלין הורחק מתפקידו בינואר של 2019 וחצי שנה מאוחר יותר, התפטר מכוחות המשטרה.
חוקרי המשטרה עדיין לא קרובים אפילו לפתור את תעלומת היעלמותו של וויליאם טיירל ובני המשפחה שלו כבר מתחילים לאבד תקווה. בתחילת החודש, נודע לאמו המאמצת של הילד כי בכוונת המשטרה להמשיך ולחקור את הפרשה תחת ההנחה שבנה מת – היא הגיבה בזעם. "אני כועסת", אמרה. "האופן שבו חוקרי המשטרה התייחסו לפרשת היעלמותו של וויליאם במשך השנים לא משרה עלינו ביטחון. למעשה, אני חוששת מאוד לגורלן של המשפחות האחרות שיבואו אחרינו".
היא הוסיפה: "חלפו חמש שנים וחמישה חודשים מאז שהוא נעלם ואנחנו רוצים להזכיר לכל תושבי אוסטרליה, מדובר בילד קטן ששמו וויליאם טיירל. מדובר בילד נאהב שחסר לבני המשפחה שלו בכל יום שחולף. מדובר בילד שצריך לחזור הביתה" – אך גורלו של הילד עדיין נותר בגדר תעלומה.