רשויות החוק בארה"ב סגרו את אחד מתיקי ההיעלמות המסתוריים ביותר בתולדות מדינת קולורדו, לאחר שהרשיעו את סטיבן פאנקי ברצח של הילדה ג'ונל מת'יוס. בן ה-71 הורשע בשורת סעיפים, כולל רצח, חטיפה ושיבוש הליכי חקירה, לאחר שחוקרים קשרו אותו למקרה בגלל האובססיה שלו לפרשה.

על פי כתב האישום, פאנקי התערב מספר פעמים במהלך חקירת המשטרה וטען שיש לו מידע פנימי על הפרשה – מה שבסופו של דבר גרם להפללתו. בהמשך, הוא אמר לבלשים שהוא יוביל אותם אל מקום קבורתה של הילדה בתנאי שלא יישפט על מעשיו. למרות זאת, התובעים השתמשו בעדות שלו נגדו.

ג'ונל מת'יוס נראתה בפעם האחרונה בדצמבר של 1984, כשיצאה ממופע חג המולד של הכנסייה שלה בעיר גרילי – קולורדו. על פי החשד, בת ה-12 נחטפה בזמן שעשתה את דרכה הביתה. שרידי גופתה התגלו בשנת 2019 באתר קדיחות נפט ומומחים לרפואה משפטית קבעו שהיא נורתה למוות בראשה.

אנג'לה היקס, גרושתו של פאנקי, העידה נגדו במהלך המשפט שהתנהגותו של בעלה לשעבר השתנתה מאוד אחרי התפוצצות פרשת ההיעלמות. היקס תיארה אותו בתור נוצרי אדוק שלא קרא עיתונים, צפה בטלוויזיה או הקשיב לרדיו. למרות זאת, הוא החל לעקוב באדיקות אחר החקירה, כפה עליה להקשיב לתוכניות רדיו בנושא ואפילו אסף כתבות שפורסמו בעיתונים.

פאנקי התמודד בעשור האחרון בשתי מערכות בחירות לתפקיד מושל מדינת איידהו מטעם מפלקת החוקה האמריקאית – המפלגה החמישית בגודלה בארה"ב. חוקרי המשטרה העריכו שהמניע לרצח היה השנאה של פאנקי לכנסייה של מת'יוס. בינתיים, הנאשם כפר באשמה לאורך השנים וטען שלא נערך לו משפט צודק.

"אני אדם נוצרי וישר", אמר דקות ספורות לפני גזר דינו. "אני חף מפשע ואני אגיע לגן עדן למרות כל מה שנאמר עליי. לא נעשה פה צדק לג'ונל". פאנקי נידון למאסר עולם ויורשה להגיש בקשה לוועדת השחרורים רק בתום תקופה של 20 שנה.