רג'ינה קיי וולטרס הייתה רק בת 14 כשהחליטה לברוח מביתה בעיר פסדינה, מזרחית ליוסטון, טקסס. יחד עם המאהב שלה, ריקי לי ג'ונס בן ה-18, השניים החליטו לחצות את הגבול למקסיקו ושם להתחיל את חייהם מחדש. בפברואר 1990, זמן קצר אחרי שיצאו לדרכם, רג'ינה וריקי מצאו את עצמם על אחד הכבישים הראשיים במדינה. הם תפסו טרמפים לכיוון אחת מעיירות הגבול של טקסס כשנהג משאית מסביר פנים עצר להם. הוא אפילו הסכים לקחת אותם אל מחוז חפצם. מאוחר יותר, אותו נהג התברר להיות רוברט בן רודס – וההחלטה הגורלית לעלות על רכבו עלתה בחייהם.
במקור ממדינת איווה, רודס היה מוכר לרשויות האכיפה עוד כשהיה נער ונעצר על עבירות אלימות והשחתת רכוש. כשהיה בן 20, אביו נעצר בחשד שאנס ילדה בת 12 והתאבד לפני שהספיק להופיע בבית המשפט. בשנות ה-60 הוא התגייס לחיל הנחתים האמריקאי, לפני ששוחרר שלא בכבוד בגין מעורבות בשוד. כעשור מאוחר יותר, הוא החל לעבוד בתור נהג משאית ברחבי ארה"ב – תעסוקה שאפשרה לו להוציא לפועל את הפנטזיות החולניות ביותר שלו.
רודס, המכונה גם "רוצח תחנות הדלק", מעורב על פי החשד ברצח של יותר מ-50 בני אדם ברחבי ארה"ב. ממצאי החקירה של הבולשת האמריקאית חשפו כי נהג המשאית עיצב בעצמו תא עינויים בתוך הקבינה של הרכב שלו, בו הוא היה נועל את הקורבנות במשך שעות ארוכות ומתעלל בהם. על פי ההערכות, רוב הקורבנות שלו היו נשים במעגל הזנות וטרמפיסטים מזדמנים. למעשה, כחודש לפני שחטף את הנערה מטקסס, הוא ירה למוות בפטרישיה וולש ודאגלס זיסקאוסקי אחרי שפיתה אותם להצטרף אליו לנסיעה. למרות זאת, מבין כל הזוועות שביצע בחייו, זה היה הרצח של רג'ינה קיי וולטרס שנצרב בזיכרון של כולם.
בנוכחותו של רוע טהור
גופתה של בת ה-14 נמצאה באסם נטוש במדינת אילינוי כמה חודשים אחרי היעלמותה. מי שמצא אותה היה חוואי שעשה סריקות במקום לקראת שריפה מבוקרת של המבנה. מומחים לרפואה משפטית בחנו את הפציעות על גופתה וקבעו שהיא עונתה באכזריות לפני שנרצחה. פתולוגים מצאו סדרה של נקבים בעורה והעריכו שהיא נדקרה עם כלי חד ודק, ככל הנראה קרסי דיג. לבסוף, היא נרצחה על ידי חניקה בעזרת מיתר כלשהו. בהמשך הדו"ח צוין: "האחראי למעשה סיבב את המיתר הרבה מעבר לנדרש כדי להרוג את הנערה".
ב-1 באפריל, 1990, שוטר תנועה ממדינת אריזונה ושמו מייק מילר ניגש לבדוק משאית חשודה עם אורות אזהרה דולקים בצדו של הכביש הראשי I-90. בחינה של הקבינה חשפה מיד את תא העינויים המזוויע של רודס, ובו אישה כבולה בניגוד לרצונה שזועקת באימה. הנהג זוהה זמן קצר לאחר מכן ונעצר בחשד לתקיפה בנסיבות מחמירות, תקיפה מינית וכליאה שלא כחוק. בעקבות מעצרו, שוטרים הוציאו לפועל צו חיפוש בביתו ומצאו חלק מה"מזכרות" שלו מקורבנותיו האחרים – כולל תמונות של נערה ערומה שהתבררה להיות רג'ינה קיי וולטרס.
ניתוח של התמונות העלה שרודס כלא את בת ה-14 במשאית שלו במשך חודש לפחות. בזמן הזה, הוא עינה אותה באכזריות, השפיל אותה ותיעד את כל התהליך במצלמה שלו. בתמונה האחרונה שלה בחיים, אפשר לראות אותה עומדת בשמלה שחורה ונעלי עקב במבנה עץ מפורק. חיוורת ומבוהלת, רגינה מרימה את ידיה באוויר, כאילו מנסה להגן על עצמה מפני משהו – כנראה האדם שעומד מאחורי העדשה. המבנה התברר מאוחר יותר להיות האסם הנטוש שבו נמצאה גופתה של הנערה שנחטפה על ידי רודס מיד אחרי שזה רצח את בן זוגה, ריקי לי.
במהלך החקירה התברר שרודס לא הסתפק בעינויים האכזריים של הנערה והחליט גם להתעלל בבני משפחתה. אביה תיאר לבלשים כיצד אדם אלמוני התקשר אליהם כחודש אחרי היעלמותה ואמר: "אתם אולי לא תזהו אותה יותר. עשיתי לה כמה שינויים. קיצרתי לה את השיער". לאחר מכן, הוא ציין שהוא השאיר אותה באסם כלשהו וכאשר האב שאל אם רג'ינה עדיין בחיים, הוא טרק את השפופרת.
אף על פי שחוקרים מעריכים שמניין הקורבנות האמיתי שלו הוא יותר מ-50, רודס הועמד לדין בגין הרצח של רג'ינה קיי וולטרס. סטיב סמית', לשעבר משנה לתובע מחוזי בטקסס, התייחס בעבר לנוכחותו של רודס בדיונים וציין: "אני פרקליט מאז שנת 1979 וזה היה בין המקרים הנדירים שאפשר היה ממש להרגיש שאתה נמצא בנוכחותו של מרשע אמיתי. בכל פעם שהוא התיישב בדוכן הנאשמים, יכולת להרגיש את הרוע. השערות שלי סומרות רק מלדבר על זה".
בשנת 1994, רודס הורשע ברצח מדרגה ראשונה ונשלח לרצות מאסר עולם ללא אפשרות חנינה בכלא מנארד, מדינת אילינוי. 11 שנים מאוחר יותר, הוא הוסגר למדינת יוטה ושם הועמד לדין בגין הרצח של פטרישיה וולש ודאגלס זיסקאוסקי. למרות זאת, כתב האישום נגנז שנה מאוחר יותר, לאחר שבני משפחות הקורבנות סרבו להשתתף בדיונים ולהעיד נגדו.
לבסוף, רודס הוסגר לטקסס ושם הואשם ברצח של רג'ינה קיי וולטרס וריקי לי ג'ונס. בשנת 2012 נגזר על רודס מאסר עולם נוסף, אחרי שזה הודה באשמה במסגרת עסקת טיעון שבמסגרתה, לא הוטל עליו גזר דין מוות. כיום, בגיל 76, הוא ממשיך לרצות את עונשו בכלא מנארד.