האם נמצא המקור שהוביל להתפרצות הנוכחית של נגיף האבולה? מדענים בהובלת פביאן לינדרץ (Fabian Leendertz) ממכון רוברט קוך בברלין, התחקו אחר הנסיבות למקרה המוות הראשון בהתפרצות הנוכחית, של ילד בן שנתיים בכפר מליאנדו (Meliandou) בדצמבר 2013. הם סבורים כי העקבות מובילים לזן מסוים של עטלפים הנקראים בלטינית Mops condylurus, שחיים בעץ חלול שנמצא כ-50 מטרים מביתו של הפעוט שמת מהנגיף.
"הקרבה של העטלפים לקורבן מהווה אפשרות שזה מקור ההדבקה. ילדים משחקים עם העטלפים בעץ הזה", מסרו החוקרים לאחר שביצעו בדיקות של חודש שלם באפריל האחרון, כך על-פי דיווח בסוכנות הידיעות AFP.
הנגיף הקטלני מתפשט באמצעות נוזלים ומומחים טוענים כי בני אדם יכולים להידבק מבעלי חיים באמצעות מגע ישיר. ישנם חוקרים שסברו כי עטלף אוכל פירות (Epomophorus wahlbergi) הוא המקור להתפשטות האבולה, שכן באפריקה נוהגים לאכול את העטלף הזה. עם זאת, הקשר הזה מעולם לא הוכח.
לעומת זאת, עטלף אוכל החרקים נטול הזנב נמצא בבדיקות מעבדה כמי שיכול להכיל בתוכו את הנגיף ולא לחלות באבולה. זה מה שאמור להפוך את העטלף הזה ל"משמר" נגיף האבולה.
צוות המדענים הגרמנים טוען כי ישנה הוכחה חזקה מאוד לכך שזה המקור להתפרצות, אך לא ניתן לקבוע זאת ב-100%. החוקרים מצאו שילדים באותו כפר לא רק משחקים עם העטלפים אלא גם מנסים לצוד אותם כדי לאכול אותם. בנוסף, החוקרים לא מצאו באזור סימני אבולה בקרב יונקים אחרים שהיו יכולים להדביק בני אדם. מצד שני, הם גם לא מצאו סימני אבולה אצל העטלפים שהם תפסו וביצעו להם בדיקות דם.
כשהחוקרים הגיעו לכפר הם מצאו שמושבת העטלפים נעלמה והם ברחו כיוון שהעץ בו התגוררו הוצת באש. דגימות DNA שנלקחו מהאזור גילו כי העטלפים מסוג אוכלי חרקים גרו שם, אך שוב - לא התגלו סימני אבולה.
לפי נתוני ארגון הבריאות העולמי, עד כה התגלו יותר מ-20 אלף מקרי הידבקות באבולה בשנה האחרונה. 7,800 אנשים נהרגו מהנגיף.
