חוקר דרום אמריקאי סבור שהוא הצליח למצוא את העץ העתיק בעולם. ד"ר ג'ונתן ברישיביץ', מדען צ'יליאני וחוקר במכון למדעי הסביבה והאקלים בפריז, טוען שאחד מעצי הברוש הפטגונים בפארק הלאומי אלרצ'ה קוסטרו, צ'ילה, קיים לפחות מאז התקופה שהפרעונים שלטו במצרים העתיקה.
בשיחה עם אתר Newsweek, החוקר טען שהעץ קיים לפחות מאז המאה ה-32 לפני הספירה, והעריך שגילו עומד על 5,484. "הראשון למצוא את העץ הזה היה סבי, עוד בשנות ה-70", סיפר. "אני זוכר שהייתי מבקר את העץ עוד כילד והייתי מוקסם ממנו". כיום, העץ קיבל את הכינוי "גראן אבואלו" – שמשמעותו "סבא רבא".
אם ההערכות של ד"ר ברישיביץ' נכונות, משמעות הדבר שהעץ עתיק יותר במאות שנים מ"מתושלח" – אורן ממין אצטרובל זיפני שגדל בקליפורניה ומוכר באופן רשמי בתור העץ העתיק בעולם (יותר מ-4,800 שנה).
ד"ר ברישיביץ' מספר שהוא החל לחקור את "גראן אבואלו" עם פרוץ מגפת הקורונה בשנת 2020. בהתחלה, הוא ניסה לגלות את גילו בדרכי תיארוך קונבנציונליות. החוקר קדח בתוכו חור זעיר במטרה לחשוף את טבעות הגדילה שלו, אך הבדיקה נכשלה כיוון שהמכשיר לא הצליח לחדור את הקליפה – שעובייה 4 מטרים. על כן, הוא נאלץ למצוא דרך אחרת לחלוטין לתארך את העץ העתיק.
"השיטה שלי מסתמכת על מחקר של עצים אחרים שאפשר לחשוף את טבעות הגדילה שלהם ועוקבים אחר אותם חוקי גדילה ביולוגיים", הסביר. "לפי הממצאים שלי, יש סיכוי של 80% שהעץ בן יותר מ-5,000 שנה – לעומת סיכוי של 20% שהוא צעיר יותר".
אם הטענה שלו נכונה, משמעות הדבר היא ש"גראן אבואלו" הוא אכן העץ העתיק ביותר בעולם. למרות זאת, עצם קיומו נמצא בסכנה בגלל שורה של סיבות. הראשונה היא שינויי האקלים וההתחממות הגלובלית שמאיצה את תהליך ייבוש של העץ. שנית היא העובדה שהנהלת הפארק מתירה למבקרים להתקרב אליו, להקיף אותו ולטפס עליו – מה שפוגע בשורשים שלו. ד"ר ברישיביץ' הבהיר שכבר היום העץ רגיש מאוד ולהערכתו, יותר מ-70% ממנו כבר התייבש.