קהילת האנתרופולגיה העולמית סוערת בעקבות תגלית מדהימה שפורסמה בכתב העת Science Advances. על פי הדיווחים, חוקרים מאוניברסיטת דארטמות' הצליחו לגלות שאחד מאבות-אבותיו של הבן אדם היה בעל מבנה אנטומי ייחודי שסייע לו לטפס על עצים בגיל צעיר.

התגלית נחשפה לאחר שחוקרים בחנו את מבנה כף הרגל של שלד עתיק שנמצא באתיופיה בשנת 2002. השלד, אשר מכונה 'סֵלַם' (כלומר, שלום בניב המקומי), הוא של נקבת קוף-אדם הולכת על שתיים מסוג אוסטרלופיתקוס אפרנסיס – אחד האבות של האדם המודרני. חוקרים מעריכים שסֵלַם מתה לפני יותר מ-3.3 מיליון שנה, זמן קצר לפני יום הולדתה השלישי.

ג'רמי דסילבה, עוזר הוראה באוניברסיטה והעורך הראשי של המחקר, התייחס לתגלית המדהימה בראיון לרשת CNN ותיאר אותה בתור "הצצה נדירה אל דפוסי ההליכה של קופי האדם". לטענתו, החוקרים הצליחו לזהות בסיס רחב בבוהן כף הרגל שלה, אשר ככל הנראה הקל על פעולת הטיפוס שלה. זוהי כף הרגל המוקדמת ביותר שאי פעם הצליחו לחשוף של קוף-אדם מסוג אוסטרלופיתקוס אפרנסיס ולמעשה, ההוכחה הראשונה לכך שהם נהגו לטפס על עצים בגיל צעיר.

חשוב להדגיש כי זוהי לא הפעם הראשונה שהתגלה מאובן של אוסטרלופיתקוס אפרנסיס. בשנת 1974 חוקרים חשפו באתיופיה שלד של נקבה מבוגרת, אותה הם כינו 'לוסי'. להערכתם, היא מתה בגיל 15 שנים וחיה 200 אלף שנים מאוחר יותר מסֵלַם. דסילבה גורס כי ממבנה כף הרגל של סֵלַם מסתמן שקופי-האדם הצעירים יותר שכנו בעיקר על העצים, ולא על הארץ כמו המבוגרים.

חוקרים רבים מאמינים שהתגלית הזאת היא אבן דרך משמעותית בהתפתחות של האדם מן הקוף. להערכתם, קופי-האדם הצעירים שכנו בעיקר על העצים וככל שהם התבגרו, הם הלכו יותר על הארץ. התגלית בעצם מדגישה את השינוי שעבר על האוסטרלופיתקוס אפרנסיס לאורך שלבי ההתבגרות שלו.

"זוהי כף הרגל הצעירה והעתיקה ביותר שאי פעם מצאנו" סיפר דסילבה לכתבי CNN. "מחקר של קופי-האדם הצעירים יותר חשוב בגלל ההבדל המהותי שניתן לראות בין הצעירים למבוגרים. במובן מסוים, המורפולוגיה של הרגליים שלהם בצעירותם היא תוצר אבולוציוני וההתפתחות שלהם בבגרותם היא תוצר סביבתי".