האם נמצאה התשובה למקור אחת המגפות הקטלניות שידע המין האנושי? מדענים מאמינים שהם פתרו את התעלומה בת מאות השנים של מקור מגפת "המוות השחור". המגפה שהחלה במאה ה-14 התפשטה ברחבי אירופה ואסיה והרגה בין 75 ל-200 מיליון אנשים (בין רבע ל-60% מאוכלוסיית אירופה), אך במשך מאות שנים מדענים הטילו ספק היכן היא החלה ומה מקורה.
ייתכן שהתשובה נמצאה כעת על ידי חוקרים שחקרו עדויות מאתר קבורה בקירגיזסטן של ימינו של בין 467 מצבות שמתוארכות בין השנים 1248 ל-1345, שם נמצא שה-DNA שנלקח משיניים של חלק מהמתים מכיל עדויות לחיידקים שגורמים למגפה.
ניתוח מלא של הגנום של החיידק מצא כי הוא היה אב קדמון ישיר של הזן שגרם למוות השחור באירופה 8 שנים מאוחר יותר, כמו גם לרוב זני המגפות השונות שמסתובבים היום. כתובות על חלק מהמצבות הזכירו את סיבת המוות כ"מאוטאנה", המונח בשפה הסורית ל"מגפה".
יוהנס קראוזה, פרופסור לאנתרופולוגיה אבולוציונית, תיאר את היכולת לאתר את מקור המגפה "בזמן ובמרחב" כ'מופלאה', ואמר: "מה שמצאנו באדמת קבורה זה ממש כמו המפץ הגדול של המגפה. מצאנו לא רק את האב הקדמון של המוות השחור, אלא את האב הקדמון של רוב זני הדבר שמסתובבים בעולם כיום".
ישנן מספר תיאוריות לגבי אופן התפשטות החיידקים במאה ה-14, הפופולרית ביותר היא שהם הופצו על ידי פשפשים שהיו על גבי חולדות שחורות. הממצאים, שפורסמו בכתב העת Nature, מאפשרים לחוקרים להבין טוב יותר כיצד המגפה השחורה נעה על פני הגלובוס, כמו גם לבחון שיפורים מהירים ברצף ה-DNA שיכולים ללמד על דפוסים של מחלות היסטוריות אחרות.
למרות שמגפת "המוות השחור" הסתיימה בסופו של דבר, לחוקרים יש דעות שונות לגבי מתי בדיוק היא הגיעה לסיומה. יש שהציעו שהיא הסתיימה במגפה הגדולה של לונדון בשנת 1665 כסיום התקופה, אך ידוע כי ערים אחרות נפגעו במגפה לאחר אירוע זה. המוות השחור סימן את תחילתה של "המגפה השנייה", שנמשכה יותר מ-400 שנה.