הרבה דברים בחיינו אנחנו מקבלים כמובנים מאליהם ובטוחים שהמדע כבר פיצח את הסוד שלהם, פרט אותם למספרים ראשוניים והצליח לשחזר בהצלחה במעבדה את מה שהטבע עושה כבר שנים. אבל לדברי חוקרים מאוניברסיטת נורת'ווסטרן בשיקגו (ארה"ב), הסברה הנפוצה שחשמל סטטי הוא בסך הכול חוסר איזון של אלקטרונים הנובע מחילופי יונים, אולי לא מדויקת. לדבריהם, החשמל הסטטי נוצר כתוצאה מחילופי חומר ולא אנרגיה. (מדע פופולרי)
לאורך ההיסטוריה ניסו מדענים להבין את פרץ האנרגיה הזה, הקרוי חשמל סטטי. יש תיעוד שכבר ביוון העתיקה ניסו לפצח את הסוד אך למרות אלפיים שנות ההתעסקות, המדענים האמריקנים לא היו בטוחים שהבנו את זה כמו שצריך.
הם השתמשו בשיטת Kelvin Probe Force Microscopy, שפותחה בשנת 1991, והיא מסייעת לבחון התנהגות על פני שטח של חומרים. בעזרת הטכניקה הזו, החוקרים הצליחו לראות את השלבים השונים של טעינת החשמל הסטטי, על פני שטח פני החפצים.
הם גחלו שהמטענים החשמליים על פני השטח הרבה פחות אחידים ממה שחשבו עד כה ושמקבצי אטומים טעונים שלילית או חיובית נעים על פני השטח. האטומים האלה עוברים בין חפצים כשנוצר מגע ולא רק המטענים שלהם.
במילים פשוטות, בכלפעם שאתם משפשפים בלון על זרועכם כדי לטעון את השערות, חלק זעיר מהבלון נצמד לגופכם, פוגע במתח החשמלי על פניו ולכן נוצרת המשיכה המוזרה הזו בין הבלון לשערות גופכם. ובמונחים קצת יותר פילוסופיים, השאיפה של הבלון להישאר שלם מושכת אליו את החלקים שניתקו ממנו. כאילו הבלון קורא לאטומים שלו בחזרה. מעבר החומר הוכח באופן כמעט ודאי במחקר הזה אבל כמו רוב המחקרים המעניינים, גם זה מספק יותר שאלות מתשובות.