אנחנו יודעים היום על אלפי כוכבי לכת החוץ-שמשיים, חלקם בעלי תכונות דומות לכדור הארץ. לפי הערכות, יש יותר כדורי ארץ ביקום מאשר גרגירי חול על החופים. עם זאת, היקום הוא מקום עצום, והיכולת שלנו ללמוד על כוכבי הלכת הללו – ואפילו להגיע לשלוח לשם גשושיות – מוגבלת מאוד. לכן אסטרונומים ממקדים את מאמציהם בכוכבים הקרובים אלינו.
במרחק 5.9 שנות אור, כוכב ברנרד הוא הכוכב השני הקרוב ביותר למערכת השמש, אחרי מערכת אלפא קנטאורי. את הכוכב גילה האסטרונום האמריקאי אדוארד ברנרד בשנת 1916. ואילו בשנת 2018 התגלה כוכב לכת דמוי ארץ המקיף אותו – ברנרד b. כעת, חוקרים מאוניברסיטת וילאנובה שבפנסילבניה, בשיתוף עם החוקרים שגילו את ברנרד b, הציגו בכנס האגודה האסטרונומית האמריקנית ממצאים חדשים, לפיהם ייתכנו חיים על שכננו ברנרד b.
ברדיו של 1.3 מרדיוס כדור הארץ ובמסה שהיא פי 3.25 ממסת כדור הארץ, ברנרד b הוא כוכב לכת מסוג "סופר-ארץ". ברנרד b מקיף את כוכב ברנרד מדי 233 ימים ובמסלול קרוב להפליא – כמסלול כוכב חמה מהשמש. אולם מאחר שכוכב ברנרד הוא כוכב מסוג ננס אדום, כלומר כוכב שהוא קטן ועמום בהרבה מהשמש, הקרינה שמקבל ברנרד b משולה לקרינה שעצם הנמצא בין מסלולי שבתאי וצדק היה מקבל מהשמש.
לפיכך, ברנרד b הוא עולם קפוא, עם טמפרטורה ממוצעת של כ-170- מעלות צלזיוס – וקשה להאמין שמתקיימים בו התנאים לחיים, כמו מים נוזלים.
כעת, צוות חוקרים בהובלת אדוארד גוינן וסקוט אנגל מאוניברסיטת וילאנובה חישב את שטף הקרינה שיוצא מכוכב ברנרד ופוגע בברנרד b – ומצא סיבות לאופטימיות. ראשית, ייתכן מאוד שבעבר כוכב ברנרד היה מספיק חם כדי לקיים מים נוזלים על פני השטח של ברנרד b. ככלל, ננסים אדומים כמו כוכב ברנרד חיים הרבה יותר זמן מהשמש, כאשר גילו של כוכב ברנרד עצמו מוערך ב-7 עד 12 מיליארד שנה – לפחות פי שניים מהשמש. כשהיה כוכב צעיר יותר, כוכב ברנרד היה מאיר לפחות פי 10 מכפי שהוא מאיר היום, והחוקרים חישבו שכוכב הלכת ברנרד b היה חם יותר ב-70 מעלות צלזיוס, על גבול נקודת הקיפאון של המים.
בנוסף, ייתכן שעדיין מתקיימים תנאים המאפשרים חיים פשוטים על ברנרד b. לפי החוקרים, אם לכוכב הלכת ליבת ברזל או ניקל כמו ליבת כדור הארץ, יכול להיות שליבה זו ממשיכה לחמם את המים מתחת לפני השטח הקפואים, כפי שקורה, למשל, באגמים התת-קרקעיים באנטרקטיקה ובירח הקרח אירופה. במילים אחרות, ייתכן שצורות חיים פשוטות משגשגות מתחת לשכבת הקרח של ברנרד b, הודות לפעילות גיאותרמית.
כמובן, כל אלה הן השערות בלבד. אנחנו יודעים מעט מאוד על ברנרד b. ייתכן, למשל, שמדובר בכלל בכוכב גזי מסוג "מיני-נפטון", ואז מן הסתם אין כל סיכוי לגלות שם חיים. עם זאת, התעלומה צפויה להיפתר בקרוב, שכן, כפי שמציינים החוקרים, טלסקופ החלל ג'יימס ווב, שצפוי להשתגר בשנת 2021, יהיה רגיש מספיק לצלם את ברנרד b.