מומחי חלל מרחבי העולם מתכננים להוציא לדרך כבר בחודש הבא משימה מיוחדת שבה הם ירסקו מעבורת על גרם שמיים במטרה להאט את קצב התנועה שלו במערכת השמש. משימת DART (ר"ת: Double Asteroid Redirection Test, ניסוי להסטת אסטרואיד) תצא ב-23 בנובמבר על גבי רקטה של חברת SpaceX ונכון לעכשיו, מתוכננת לפגוע במטרה שלה, דימורפוס, בספטמבר של השנה הבאה.
דימורפוס הוא למעשה הירח של דידימוס, אסטרואיד מסוג NEO (גוף קרוב ארץ) שמסלולו מסביב לשמש חולף בסמוך לכדור הארץ. מומחים מספרים שהירח נבחר בגלל שגודלו שווה באופן יחסי לזה של אסטרואידים שעשויים להסב נזק משמעותי לכדור הארץ.
משימת DART תתרסק על דימורפוס ועל פי ההערכות, תאט את קצב התנועה שלו (יותר מ-23 אלף קמ"ש) ב-1%. אם המשימה תבוצע בהצלחה, זו תהיה הפעם הראשונה שאמצעי כלשהו מעשה יד אדם יצליח לשנות את הדינמיקה של גוף שמיימי במערכת השמש שלנו.
קצב התנועה של דימורפוס ינוטר מכדור הארץ ובסופו של דבר, סוכנות החלל האירופאית צפויה גם לשלוח לירח הזעיר משימה נוספת כדי לבחון את השטח שלו. בהמשך, הממצאים יסייעו לסוכנויות החלל לפתח אמצעי הגנה פלנטריים מפני גופים שמיימיים.
משימת DART תהיה הפעם הראשונה שבה יוציאו לפועל ניסוי מעשי באמצעי הגנה פלנטריים – אבל היו ניסויים תיאורטיים בעבר. בחודש מאי האחרון, פרסמנו כיצד מומחים מרחבי העולם בדקו בניסוי אלו אפשרויות עומדות לרשות המין האנושי במצב שבו אסטרואיד יאיים להשמיד את יבשת אירופה. התוצאות? קטסטרופליות. על פי תוצאות הבדיקה, הסיכוי שלנו לעצור גוף שמימי שעושה את דרכו לפלנטה שלנו שואף לאפס.