אנחנו יודעים שאתם פשוט מתים לדעת מתי ואיפה תוכלו לראות את מטר המטאורים כדי לארגן לעצמכם סופ"ש מרתק ורומנטי, אבל לפני שנגיע לזה - תנו לנו קודם להסביר לכם מה הקטע של מטר המטאורים המדובר.
"מטאורים הם הבזקי אור שנוצרים מתנועה של חלקיקי אבק באטמוספרה שמלהיטים את מולקולות האוויר. חלקיקי האבק נפלטים מזנבות של שביטים ונעים במסלול סביב השמש", מסביר ד"ר דוד פולישוק, מתמחה בכיר במכון ויצמן למדע וכתב באתר מכון דוידסון. "כאשר כדור-הארץ חוצה עננת אבק כזאת, מתקיים ״גשם״ של מטאורים. כל שנה ב-14 בדצמבר כדור הארץ עובר בעננת אבק שהותיר אחריו השביט/אסטרואיד פיית׳ון".
ד"ר יגאל פת-אל ובת-שבע גלמידי מסבירים כי בשיאו של מטר הג'מנידים, שיחל היום ויימשך עד ה-15 בדצמבר, צפויים להופיע יותר ממאה מטאורים בשעה. בניגוד לרוב מטרי המטאורים שמקורם בשרידי זנבו של כוכב שביט, מי שאחראי למטאורים שצפויים להיראות ביומיים הקרובים הוא אסטרואיד קטן (במובני חלל, עם קוטר של 5 ק"מ) בשם פאתון (או פיית'ון) 3200.
האסטרואיד הזה משלים בכל שנה וחצי לערך הקפה סביב השמש במסלול אליפטי. זה אולי לא הדבר שהכי מעניין אתכם, אבל כדאי שתדעו כי זה פרט ממש מוזר: בנקודה הרחוקה ביותר מהשמש האסטרואיד המדובר נמצא מעבר למסלולו של מאדים, ובנקודה הקרובה ביותר הוא קרוב לשמש אפילו יותר מכוכב חמה - שזה לגמרי מטורף בגלל התנאים ששוררים בקרבתו, שלא סתם גרמו לכך שייקראו לכוכב הלכת שקרוב אליו "חמה".
לפי ההסבר של ד"ר פת-אל וגלמידי מטעם סוכנות החלל הישראלית, כאשר האסטרואיד קרוב לשמש הוא נמצא לא רק תחת טמפרטורות גבוהות ממש אלא גם תחת שדה כבידה עצום, מה שגורם לו להתפורר. החלקיקים הקטנים נעים במסלול של האסטרואיד ומצטופפים עוד ועוד, מה שגורם לכך שבמהלך השנים גדל עושרם. אבל האירוע עצמו שגורם למטר המטאורים בכדור הארץ, הוא חציית הכדור בנתיבו של האסטרואיד אחת לשנה, באזור תאריך ה-13.12. אז נלכדים המטאורידים בכוח הכבידה של כדור הארץ וחודרים לאטמסופירה שלנו במהירות גבוהה. כאמור, הצטופפו כל כך הרבה חלקיקים מהאסטרואיד, שבשנים האחרונות הגיע המטר בשיאו לקצב של 120 עד 160 מטאורים בשעה. אבל למה בכלל קוראים לזה מטר הג'מינידים?
ובכן, התשובה לזה ממש פשוטה - בתאריך זה תנועת כדור הארץ היא לעבר קבוצת הכוכבים ג'מיני, אשר פירושה "תאומים". לאחר מכן, המטאורים ממשיכים בנתיבם מקבוצת ג'מיני. גלמידי וד"ר פת-אל מסבירים כי "המטר העשיר אומנם ייראה בכל שמי הלילה, אולם אם נתחקה אחר כל פסי האור שהשאירו אחריהם המטאורים, ונמשיך לשרטט בדמיוננו את מסלולם אחורנית – כל הקווים ייפגשו, כמו חישורי גלגל, בקבוצת הכוכבים ג'מיני, ומכאן שמו של המטר".
המטאורים, שמכונים במקרה זה "הג'מינידים", יחזרו לאטמוספירה במהירות נמוכה (יחסית כמובן) של כ-35 ק"מ בשנייה, מה שיגרום למראה של שובלים ארוכים ובוהקים בשמיים שיעזרו לכם לעקוב אחריהם. בזכות זה והכמות שלהם, הם נחשבים למטר הטוב ביותר מבחינת הנראות בשמיים. כדאי לדעת ששיאו של המטר הוא מחר (ו'), בצהרי ה-14.12.
כדי לראות את המטר, הממלצה של סוכנות החלל היא לבחור בנקודה מוחשכת כמה שיותר (בלי פנסי רחוב ואורות של בתים) הרחק ממרכזי הערים, ולהיות מודעים לכך שבשני הלילות של המטר הירח ישקע לקראת חצות, מה שאומר שיהיה הרבה יותר קל להבחין במטר לאחר מכן ועד שיעלה אור הבוקר, כאשר שעת הצפייה הקרובה ביותר לשיא של מטר המטאורים תהיה לפנות בוקר של ה-14.12. "הכי טוב לראות אותו הלילה, אחרי חצות ממקום חשוך מאד. השיא בערך בשתיים לפנות בוקר", מסביר ד"ר פולישוק.
אז אנחנו כבר יודעים מה אנחנו עושים הלילה, מקווים שגם אתם.