מדענים מאוניברסיטת פוטסדם בגרמניה (PIK) טוענים שהצליחו לפענח את התנאים הגורמים להתרחשותם של עידני קרח. הבנת התנאים אפשרה להם לחזות גם שפעילות האדם ככל הנראה גרמה לדחיית עידן הקרח הבא שיגיע בעוד 100,000 שנים לפחות.
במאמר שהתפרסם החודש בכתב העת Nature, טענו המדענים שעידן הקרח הקרוב היה אמור להגיע בעוד מקסימום 50,000 שנים, אלא שפליטת גזי חממה מוגברת בעולם המתועש, הנובעת משריפת דלקי מאובנים וגורמת לריכוז פחמן דו-חמצני (CO2) גבוה מהרגיל באטמוספרה, תגרום לדחייתו ב-50,000 שנים נוספות לפחות – ואולי אף יותר.
מתי כבר יהיה פה קר?
עידן קרח מתרחש כשכמות נמוכה יחסית של קרינה מגיעה מהשמש אל כדור הארץ גם בקיץ. המשך התקופה מתאפיין בטמפרטורות נמוכות שבגללן אזורים נרחבים מתכסים במשטחי קרח. במיליון השנים האחרונות התרחשו לסירוגין עידני קרח שאורכם 90,000-80,000 שנים שבמהלכן היו חלקים נכבדים מכדור הארץ מכוסים קרח, בהם גם היבשות צפון אמריקה ואירו-אסיה (כפי שקרה גם בעידן הקרח האחרון, שהסתיים לפני כ-11,700 שנים). בין עידן קרח אחד למשנהו הפרידו תקופות ביניים של 20,000-10,000 שנים שבהן הטמפרטורות עלו ואפשרו ליבשות להפשיר.
במסגרת המחקר, בחנו המדענים את התנאים שהובילו לשמונת עידני הקרח האחרונים ומצאו שהתרחשותם נבעה מסטיות במסלול ההקפה של כדור הארץ סביב השמש, יחד עם ריכוז מסוים של פחמן דו-חמצני באטמוספרה. הבנה זו אפשרה להם להפעיל מודלים מורכבים המדמים את התנאים על פני כדור הארץ ואת מסלול ההקפה שלו את השמש, ובאמצעותם לחזות מתי יתרחש עידן הקרח הבא.
המדענים הבינו שעידן קרח נוסף אמור היה להתחיל לפני כ-200 שנים, ממש לפני תחילת המהפכה התעשייתית, אך ריכוז פחמן דו-חמצני של כ-280 חלקיקים למיליון באטמוספרה, שהוא גבוה מהרגיל, מנע את תחילתו ודחה אותו באופן טבעי בכ-50,000 שנים.ריכוז הפחמן הדו-חמצני הנוכחי, שעומד על יותר מ-400 חלקיקים למיליון, מעיד לדברי המדענים על כך שפעילות האדם תגרום לעידן הקרח "לדלג" על מחזור גיאולוגי שלם – דבר שלא קרה במיליון השנים האחרונות.
לא בקרוב
נשמע כמו בשורות טובות? אז זהו, שלא. עידני הקרח הם חלק מהמחזוריות התקינה של כדור הארץ ויש להם חשיבות גדולה בתהליכים רבים ומגוונים המתרחשים על פניו.
בהודעה של אוניברסיטת פוטסדם על ממצאי המחקר אמר פרופ' האנס יואכים שלנהובר (Schellnhuber), נשיא האוניברסיטה ואחד מכותבי המאמר, שעידן הקרח השפיע על תנאי כדור הארץ ועל הציוויליזציה האנושית כפי שלא עשה זאת אף כוח טבע אחר. לדוגמה, עידן הקרח האחרון הביא להתפתחותה של אדמה פורייה שאפשרה את תחילת ההתיישבות החקלאית.
המחקר הזה חשוב מפני שהוא מוכיח שלפעילות האדם בעבר ובהווה יש השפעה מהותית גם על תהליכים בעתיד הרחוק. הממצאים האלה מחייבים אותנו לעצור ולשאול את עצמנו לאילו דברים נוספים אנו גורמים, כשכבר ברור שעקב פליטה מוגברת של גזי חממה גרמנו אינספור שינויים שכלל לא התכוונו לעשות, ויותר מזה – האם אנחנו מוכנים להסתכן בהשלכות השינויים האלה?
הסיפור נכתב בסיוע זווית - סוכנות ידיעות למדע ולסביבה.