מדענים מאפריקה שחוקרים את נסיבות מותם המסתורי של מאות פילים בדרום היבשת, חוששים כי היונקים העצומים מתו כתוצאה מווירוס לא מוכר – שעשוי להדביק גם בני אדם. לפחות 350 פילים מתו בנסיבות לא ברורות בתחילת החודש בשמורת הטבע אוקבנגו דלתא, בוטסואנה. מאז הפרסומים, חוקרים החלו לבחון את התקרית שהוגדרה על ידי מקומיים בתור "אסון טבע".
תושבי האזור דיווחו כי חלק מהפילים שמתו הציגו התנהגות ביזארית זמן קצר לפני מותם. חלקם נראו מסתובבים במעגלים בסמוך לבורות מים, מה שהעלה את הסברה כי הם הושפעו מבחינה נוירולוגית. נכון לעכשיו, הסברה הרווחת הינה שהפילים מתו כתוצאה מהרעלת ציאניד או על ידי פתוגן לא מוכר.
ד"ר ניל מק'קאן התייחס לאפשרות כי הפילים מתו כתוצאה מנגיף שלא מוכר לקהילת המדע ואמר: "אם זו אכן סיבת המוות שלהם, חשוב לבדוק האם הווירוס הזה מסוגל לפגוע גם בבני אדם. מדובר באסון טבע עם פוטנציאל להפוך לאסון עולמי". ד"ר מק'קאן הוסיף שבשלב הבא הם יבחנו דגימות מכל האזור שבו נמצאו הפילים, כולל הצמחייה, האדמה ומקורות המים.
חוקרים מספרים כי נמצאו ברחבי השמורה פגרי פילים מכל הגילים ומכל המינים. הגופות הראשונות נמצאו בחודש מאי ומאוחר יותר, גם באמצע יוני. דגימות מגוויותיהם נשלחו למעבדות בזימבבואה ודרום אפריקה במטרה לאבחן את סיבת מותם. נכון לעכשיו, חוקרים שללו את האפשרות כי הפילים מתו כתוצאה מאנתרקס.
אוכלוסיית הפילים ברחבי אפריקה נמצאת במגמת דעיכה בשנים האחרונות. למרות זאת, מספר הפילים בבוטסואנה דווקא עולה (בין 80 אלף ל-130 אלף) ומהווה כיום כשליש מאלו המצויים בכל היבשת – מתוכם כ-15 אלף נמצאים בשמורת הטבע אוקבנגו דלתא.