השמועות התבררו כנכונות: המדיה החברתית אולי גילתה על זה רק עכשיו, אבל העיתון הרוסי Novaya Gazeta דיווח כבר לפני כחודשיים כי 90 דגי חידקנים (בלוגות) ו-11 לוויתני אורקה נכלאים בכלובי ענק המכונים "בתי סוהר ללוויתנים" בסמוך לעיירה Nakhodka באוקיינוס השקט. חלק מהיונקים מוחזקים שם מאז חודש יולי האחרון, וזאת בניגוד מוחלט לתקנות הבינלאומיות המכריזות עליהם כמינים בסכנת הכחדה ואוסרות על הציד שלהן.
הסיבה לכליאה הזו היא ככל הנראה עסקית: הרוסים מעוניינים למכור את הלוויתנים לפארקי מים בסין. לפי עיתון הגארדיאן, לוויתן אחד שווה יותר מ-6 מיליון דולר, ובסין קיימים יותר מ-60 פארקים כאלו שהיו מעוניינים בהם, כאשר יותר מתריסר נוספים עתידים להיפתח בעתיד הקרוב.
לפי הדיווחים, השלטונות הרוסיים יודעים בדיוק אלו חברות כולאות את הלוויתנים אך מתמהמהים לפעול בנושא. מומחים ציינו כי רוב היונקים הכלואים הם תינוקות וכי הכלובים בהם הם כלואים דחוסים וצפופים במיוחד. הביולוג הימי ופעיל גרינפיס תומס הנניגנסן אף כינה את התנאים הללו "הרסניים ואכזריים".
האתר The Dodo אף מצטט מדענים שמספרים כי שיטות הכליאה של הלוויתנים הללו הן אכזריות לא פחות: "הם רודפים אחרי קבוצות קטנות של לוויתנים עם סירות קטנות וכולאים אותם באזור קטן", מספרת המדענית והפעילה נעמי רוז. "אחת הסירות מנחיתה רשת דיג ענקית לתוך המים, אשר לוכדת את כל הקבוצה וגוררת אותה יחד. אז הם מותחים את הקצוות של הרשת, אשר הולכת ונסגרת ממש כמו שקית גדולה".
‘Whale prison’ discovered by drone in Far East Russia pic.twitter.com/gkZBVmYwVp
— RT (@RT_com) November 8, 2018
ברגע שהלוויתנים לכודים ברשת, המוכרים בוחרים אילו מהם הם מעוניינים להשאיר, כאשר הם מתעניינים במיוחד בצעירים בני 3-4. לאחר מכן הם מהדקים את הרשת אפילו חזק יותר ומשתמשים ברשת נוספת או באלונקה כדי לדוג את הלוויתנים שנבחרו ולהעלות אותם לספינה שלהם, כאשר השאר משוחררים חזרה למים.
"לפעמים חלק מהלוויתנים מסתבכים ברשת ופשוט טובעים, או שהם מתישים את עצמם בניסיון לברוח וסובלים מדום לב", אומרת רוז. "הטראומה והמצוקה שהם חווים במהלך השבי הזה היא לא דעה או רגש – זו עובדה. הם סובלים מתגובות טראומטיות ללחץ ולחרדה בזמן שהם נלכדים ומובלים לכלובים, בעוד ההורים שילדיהם נלקחים מהם סובלים רמות דומות של מצוקה נפשית".
בסרטון שעלה ליוטיובף בתחילת נובמבר, ניתן אפילו לראות משאיות מיוחדות להעברה שהגיעו לאזור בו מוחזקים הלוויתנים, כדי להעביר לוויתני אורקה מהכלוב לטנק מים, ממנו יועבר הלאה למי ששילם עליו.
לוויתני אורקה ידועים בשל האינטיליגנציה שלהם, היכולת שלהם לחוש באבל והמבנים המשפחתיים והחברתיים המורכבים שלהם. בשל הפרסום החלו אלפים לחתום על עצומות לשחרור החיות, בעוד דוברו של נשיא רוסיה פוטין טען כי הנשיא לוחץ על המושל המקומי באזור ש"יפעל כדי לפתור את הנושא".