קהילת המחקר הימית בהוואי המומה לחלוטין מתופעה שהולכת וצוברת תאוצה בקרב אוכלוסיית כלבי הים המקומית. על פי הדיווחים, חוקרים מצאו עשרות כלבי ים עם צלופחים תקועים בתוך החוטם שלהם – ואף אחד לא מבין למה בדיוק זה קורה. התופעה הכתה גלים ברחבי הרשת לאחר שעמוד הפייסבוק Hawaiian Monk Seal Research Program פרסם פוסט בנושא ביום שלישי האחרון.
בפוסט ניתן לראות כלב ים נזירי מן הסוג שנפוץ בהוואי עם צלופח שתקוע באפו. בתיאור התמונה נכתב: "דיווחנו כבר על התופעה הזאת בעבר לאחר ששמנו לב אליה לפני כמה שנים. לאחרונה, מצאנו כמה כלבי ים צעירים עם צלופחים שנתקעו להם באף. הצלחנו להוציא את כולם בלי לפגוע ביונק הימי. לעומת זאת, הצלופחים לא שרדו את הפרוצדורה".
מִנהל האוקיינוסים והאטמוספירה הלאומי (NOAA) התייחס לתקרית בתגובה באתר האינטרנט שלהם, שם נכתב כי הם קיבלו דיווחים על לא פחות מאשר "שלוש או ארבע תקריות" כאלו רק מהתקופה האחרונה.
"כבר כמעט 40 שנה שאנחנו שומרים על אוכלוסיית כלבי הים הנזיריים של הוואי ורק לאחרונה הבחנו כי תופעה הזאת מתגברת", נכתב בהודעה, "אנחנו לא עדיין לא יודעים אם מדובר באנומליה סטטיסטית משונה או שמא מדובר בתופעה חדשה שאנחנו נראה יותר בשנים הקרובות".
חוקרים סבורים כי התופעה מתרחש בזמן שכלבי הים מלקטים מזון מחרכים מתחת למים. היונקים הימיים נוהגים לטרוף בעלי חיים שמתחבאים בין סלעים, שוניות ומתחת לחול – כמו הצלופחים. ההערכה כרגע היא שהצלופחים חודרים אל האף של כלב הים בניסיון להימלט או שהטורפים הצעירים בולעים אותם שלמים, מעלים גירה ואז הצלופח בעצם "יוצא מהחור הלא נכון".
אחד החוקרים שפועלים באזור מספר שפעם אחת הם חילצו צלופח שרק 4 ס"מ מזנבו יצא מאפו של כלב ים. כאשר הם הוציאו את הצלופח, הם נדהמו לגלות שהוא היה באורך של יותר מחצי מטר. "זה היה כמו הטריק הזה שקוסמים עושים, כשהם מוציאים מלא ממחטות מהשרוול שלהם", סיפר החוקר. "הוצאנו צלופח שלם משם והכלב ים אפילו לא התנגד".