"אני יודע שהם לא מרשימים במיוחד, אבל תשימו לב לחבר'ה האלה – במיוחד אחרי ההוריקן כשאתם מסדרים את החפצים שלכם": תשכחו מנחשים ארסיים ואליגטורים עצומים. תושבי פלורידה מצאו בעל חיים חדש לחשוש ממנו. בעקבות הוריקן "מילטון", מומחים מזהירים את המקומיים מפני זחל החתול (Megalopyge opercularis), מקבוצת העשים, הזחל הארסי ביותר בכל המדינה.

אושיית הרשת כריס ג'ילט, או GatorChris, העלה לאחרונה סרטון על הזחל החביב למראה והזהיר את הצופים שהארס שלו יכול לגרום לכאבים בלתי נסבלים. "הייתה לי מישהי בעבודה שנפגעה על ידי הזחל הזה, והיו צריכים לאשפז אותה", ציין ג'ילט בסרטון יוטיוב שורטס, שנצפה כבר יותר מ-5,300 פעמים.

ג'ילט ציין שיש כמה מינים של זחלים ארסיים בפלורידה ושלרובם יש צבעי אזהרה בוהקים וברורים. לעומת זאת, לזחל החתול יש פלומה חומה שמקשה מאוד לשים לב אליו, מה שיכול לגרום לאנשים לגעת בו בלי לשים לב. "יש זחלים שיכולים להרוס לכם את היום, אבל הזחל הזה באמת מסוכן ויכול לגרום לכם להגיע לבית חולים", הוסיף היוטיובר והמליץ לתושבי פלורידה לעטות כפפות כשהם מסדרים את החצרות שלהם אחרי ההוריקן.

ברי אוטרי סיפרה לאתר החדשות Click Orlando שהיא באה במגע עם הזחל בשנת 2019, בזמן שצפתה באימון של בנה. "הכאבים היו חזקים כל כך שאפילו מורפיום לא עזר לי", סיפרה אוטרי. "אני זוכרת שפתאום לא הצלחתי לנשום וחשבתי שאני עומדת להתעלף. אז הגיעו הכאבים. זה התחיל בחזה ואז עבר לזרוע הימנית. אני בכיתי בהיסטריה בבית החולים. התחננתי שהרופאים והאחיות יעזרו לי".

אורכו של זחל החתול נע בדרך כלל בין 1.4-1.2 ס"מ ומתחת לפלומה שלו יש קוצים שיכולים להחדיר ארס מתחת לעור של בעלי חיים. חשיפה לקוצים גורמת בשלב הראשון לגירוי שטחי על העור, המלווה בכאבים חזקים.

אלו שנפגעו בעבר על ידי הזחל השוו את הכאבים לעצמות שבורות, מכה חזקה או מגע עם משטח לוהט. חשיפה לקוצים עלולה לגרום במקרים חמורים יותר לנפיחות, בחילות, הקאות, כאבי ראש, כאבי בטן, פריחה, שלפוחיות על העור, חום, קשיי נשימה וכאבי חזה.

במקרה של חשיפה, מומחים ממליצים להוציא את שרידי הקוצים שנשארו בעור באמצעות נייר דבק או פילינג לעור הפנים. לאחר מכן, רצוי לפנות לסיוע רפואי.