בעוד מול חופי ספרד, לווייתני קטלן תוקפים ומטביעים כלי שיט - מול החוף המערבי של מקסיקו התמונה הפוכה לחלוטין: סרטון שהפך לוויראלי בפייסבוק מראה כיצד לווייתנים אפורים נצפו שוחים לצד סירות ונותנים לאנשים להרים את הטפילים מראשם.
פאקו חימנס פרנקו בילה את 20 השנים האחרונות בתצפית על היצורים המדהימים באוחו דה ליברה, לגונה על חוף האוקיינוס השקט של חצי האי באחה. הוא צולם לאחרונה מסיר טפילים מלווייתנית שהתחככה על דופן סירת התיירים הקטנה שלו.
הוא אמר לכלי החדשות האמריקאי The Dodo: "ברגע שהסרתי את הראשון, היא ניגשה שוב כדי שאוכל להמשיך לעשות זאת. עשיתי את זה שוב ושוב, עם אותה לווייתנית ואחרים. זה מאוד מרגש אותי'.
הטפילים - הידועות גם בשם אמפיפודים ציאמידים - הם סרטנים זעירים שחיים על הכתמים הגסים של עורו של הלוויתן ואוכלים אצות. לא ידוע בוודאות אם הם מזיקים ללווייתנים, וחלק מהחוקרים מאמינים שהם יכולים להועיל.
פרנקו מאמין שהעובדה שהלווייתנים חזרו פעם אחר פעם כדי להוריד אותם פירושה שזה נותן להם רמה מסוימת של הקלה - רעיון שכמה מומחים מסכימים איתו, מכיוון שהציאמידים כנראה מציקים להם.
פרנקו סיפר שאותה לווייתנית ניגשה שוב ושוב לסירה שלו ל"טיפוח" נוסף ושהיא הרימה את ראשה מהים ונשארה שם מספיק זמן כדי שיסיר הרבה טפילים. "נראה שללווייתנים בהחלט לא אכפת כשאנשים מסירים אותם, אם כי תצטרך להוריד מאות כדי לעשות הבדל משמעותי", הוא הוסיף.
התייר ג'רום אוונג'ליו, ששיתף את הסרטון בפייסבוק, אמר שהלוויתנית התקרבה מרצונה לסירה. בפוסט נכתב: "האמון בין הלווייתנים האפורים וקברניטי הסירות בלגונה הוא משהו שהתפתח במהלך המפגשים הרבים לאורך השנים. ללווייתן הזה לא היו התנגדויות לכך שהקפטן שלנו קוטף את הטפילים מראשו".
הזואולוג הבריטי מארק קווורדין אמר שהוא חושב שללווייתנים אפורים יש "יחסי אהבה-שנאה עם טפילי הלוויתן שלהם. יש להם עור רגיש מאוד, ואלפי היצורים הקטנים האלה שמחזיקים חזק, או מסתובבים, עם הטפרים החדים והמתעקמים שלהם, חייבים לשגע אותם", ציין.
פרנקו אמר ששגרת איסוף הטפילים שלו התחילה כאשר לוויתן התקרב מאוד לסירה שלו, והוא חשד שהוא מבקש עזרה כדי להסיר את הסרטנים. מאז, אותו לוויתן ואחרים ממשיכים לחזור, מה שרק הדגיש את הערכתו לאופי המדהים שלהם. הוא הוסיף: 'למדתי, כשראיתי את התנהגותם, שיש בהם אצילות מסוימת. הם מדהימים'.
נגיעה בלווייתנים אסורה בעיקר ברחבי העולם, אולם היא מותרת באזורים ייעודיים לאורך חוף באחה כאשר הלוויתן יוזם את האינטראקציה. לווייתנים אפורים יכולים לגדול עד15 מטר באורך ומשקל של עד 41 טון, בעוד שהם חיים בדרך כלל בין 55 ל-70 שנים.