צמד חוקרים שצפו בלווייתני זרע ("ראשתן גדול ראש"), נדהמו לגלות דולפין קטן, הסובל מעקמת בעמוד השדרה, שוחה לצד הקבוצה ומתקבל על ידם כאילו הוא אחד משלהם. הלווייתנים, שנצפו בטווח של כעשרים קילומטרים מחופי פיקו בפורטוגל, נהנו מהעובדה שהדולפין שחה לצידם, התחכך בהם והעניק להם תשומת לב.
במשך שבוע שקדו השניים על תיעוד האינטראקציה, שמלבד היותה מראה עוצר נשימה, היא גם תגלית מדעית חשובה. לווייתני הזרע אינם ידועים כידידותיים במיוחד למינים אחרים, אך הדולפין הידידותי הצליח לחדור את עורם העבה ולהתנחל בלבם.
רוצים עוד הרבה סיפורים מעניינים, משעשעים, מרגשים ומטורפים? תנו לייק בפייסבוק
יתרה מכך, החוקרים מספרים שהיו כה מופתעים מהממצאים של התצפית עד שלא היו בטוחים כלל באיזו תופעה הם צופים. עם זאת, הם מאשרים שנרשמו בפניהם מספיק מחוות הדדיות בין הצדדים כדי לקבוע שמדובר אינטראקציה חברתית. "ההתגפפויות והנגיעות הן דרכי ביטוי אופייניות ליונקים ימיים ומעידות על ידידות", הסביר אלכסנדר וילסון, אחד משני החוקרים שערכו את התצפיות.
אבל למה שלהקת לווייתנים בכלל תאמץ דולפין מוגבל? לאחר ששללו חלק גדול מהסיבות, הגיעו החוקרים למסקנה שההסבר הסביר ביותר לתופעה החריגה היא שלא מדובר בצורך משותף להגנה או לציד, אלא פשוט בחברות: "נראה שלפחות אחד הצדדים ניסה להפיק תועלת חברתית מהקשר, לשחק או פשוט להירגע".
וילסון אף מציין שהעובדה שעמוד השדרה של הדולפין עקום אולי הדירה אותו מקבוצת הדולפינים המקורית שלו, וגרמה לו לחפש מקלט חברתי אחר, משום שבקבוצות אלו מתקיימות לרוב היררכיות חזקות ודומיננטיות שאינן רצויות לדולפין נכה.
