קרוב לפסגת ההר התת-ימי במערב רכס ההרים המרכז-אטלנטי שנמצא באוקיינוס האטלנטי ובאוקיינוס הקרח הצפוני, ניתן לראות נוף יפיפה של מגדלים המופיעים לפתע בחשכה. קירותיהם ועמודיהם המפויחים נראים כחולים ברקע האור שהדליקו החוקרים עליהם. טווח הגובה של העמודים נע בין כאלה קטנטנים בגודל פטריה ועד למונוליתים עצומים הנישאים לגובה של 60 מטרים, אחד מהם מכונה פוסידון על שם האל היווני.
מדובר בעיר אבודה שאותרה בעומק של יותר מ-700 מטרים מתחת לפני הים. בעיר ישנה מערכת אקולוגית עצמאית המתקיימת באמצעות שדה הידרו-תרמי. זהו השדה העתיק ביותר שאותר באוקיינוס אי פעם. שום דבר דומה לזה לא נמצא אף פעם. ייתכן ששדות הידרו-תרמים כאלה נמצאים באוקיינוסים נוספים ברחבי העולם, אך זהו המקום היחיד שבו הצליחו כלים הנשלטים מרחוק למצוא ולתעד את הממצאים.
This is the Lost City, a towering ecosystem in the middle of the North Atlantic. It’s completely unique, with life found nowhere else on Earth. And if someone wanted to destroy it? There’s nothing you could do about it. No laws. No consequences. Welcome to the High Seas... pic.twitter.com/mdG5wOsr5h
— Open Ocean Exploration (@RebeccaRHelm) August 22, 2022
בבקיעים ובחריצים של המבנים בעיר האבודה ישנו פחמימן שמזין קהילות חיידקים חדשות, שמצליחים להתקיים גם ללא חמצן. ארובות הפולטות גזים בחום של 40 מעלות צלזיוס הפכו ביתם של שפע חלזונות וסרטנים. באופן נדיר יותר ניתן למצוא שם גם גדולות יותר כמו שרימפסים, סרטנים גדולים וקיפודי ים שמופיעים מפעם לפעם.
העיר האבודה במעמקי האוקיינוס. צילום: D. Kelley/UW/URI-IAO/NOAA 
הפחמימנים הנמצאים בפתחים ליציאת אדים (מעין פתחי אוורור) בעיר האבודה, לא נוצרו כתוצאה מפחמן דו-חמצני או מאור השמש, אלא על ידי תגובות כימיות בקרקעית הים. משום שפחמימנים הם אבני היסוד של חיים, זה פותח את האפשרות שחיים נוצרים בבית גידול בדיוק בדרך הזו ולא רק כפי שהם נוצרים על כדור הארץ.
"עלול לגרום להשלכות מרחיקות לכת"
"זו דוגמה לסוג של מערכת אקולוגית שאפשר להפעיל ברגע זה בירח אנקלדוס (הירח השישי בגודלו של שבתאי) או בירח אירופה (השישי של כוכב צדק)", מסביר המיקרוביולוג וויליאם ברזלטון.
העיר האבודה במעמקי האוקיינוס. צילום: University of Washington 
ואולם, לא רק החוקרים מגיעים לתגליות כמו העיר האבודה הזו. בשנת 2018, הוכרז כי פולין קיבלה את הזכויות לחצוב במקום. על אף שאין מחצבים שניתן להפיק מהמקום עצמו, גם חפירות בסביבת העיר האבודה עלולות להביא להשלכות בלתי ידועות.
מדענים מזהירים כי כל פליטה או עשן שעלולה לגרום פעולת הכרייה יכול בקלות להרוס את בית הגידול יוצא הדופן. בעקבות זאת, קוראים שורת מומחים להכריז על העיר האבודה כאתר מורשת עולמי, במטרה להגן על הפלא הטבעי לפני שיהיה מאוחר מדי.