העלוקה הגדולה בעולם יכולה להגיע לאורך של כמעט חצי מטר ולפי הסיפורים, מסוגלת למצוץ את כל הדם של בן אנוש תוך כמה שעות. עלוקת האמזונס הענקית – או בשמה הלטיני Haementeria Ghilianii – נפוצה בחלקו הצפוני של נהר האמזונס, בעיקר ביערות בברזיל ובגִיאָנָה הצרפתית. אורכה הממוצע עומד על כ-35 ס"מ, אבל נמצאו בעבר פרטים שהגיעו גם לאורך של 45 ס"מ ועובי של 10 ס"מ.
עלוקת האמזונס הענקית התגלתה לראשונה לפני 175 שנים על ידי החוקר ויטור ג'יליאני. באותה תקופה נפוצו כל מיני סיפורים לגבי היכולות של בעל החיים הנדיר, כולל אחד לפיו כמה עלוקות יכולות להרוג סוס או פרה אם ימצצו לה את הדם במשך כמה שעות. סיפור אחר גרס כי כמה עלוקות יכולות לרוקן את כל הדם מגבר בוגר. אולם, בפועל אין שום עדות למקרה כזה.
In other news, here's the Giant Amazon Leech! pic.twitter.com/4rOI3ju6VP
— Tim Ziegler (@zieglertn) March 7, 2014
בשנת 1893, קהילת המדע הכריזה שהמין נכחד אחרי שלא הצליחו למצוא פרטים באמריקה הדרומית באותה תקופה. אולם, בשנות ה-70 של המאה ה-20, נמצאו שני פרטים בוגרים במאגר מים קטן בגיאנה הצרפתית ואחד מהם נלקח למחקר באוניברסיטת ברקלי במדינת קליפורניה.
העלוקה הענקית משתמשת בחדק ארוך – עד 10 ס"מ – כדי לנקב את העור של הפונדקאי שלה ולמצוץ את דמו, בקצב שנע בין 4 מ"ל ול-15 מ"ל בדקה. כמו כן, היא מפרישה כימיקלים מיוחדים כדי לאלחש את אזור המציצה וגם נוגדי קרישה כדי לוודא שזרימת הדם תמשיך.
this is the giant Amazon leech ! they’re listed as the largest leech species (buffalo leeches do get bigger though) and they are incredibly rare. they also use a proboscis like most bloodsucking leeches instead of a jaw with teeth! pic.twitter.com/j2AnkZEQFk
— amelia (@kcalbug) September 14, 2023
מחקרים שנעשו על העלוקה לאורך השנים הצביעו על כך שהיא מסוגלת לשרוד כמה חודשים בלי לאכול, ובזמן הזה להצטמק לאורך של פחות מ-10 ס"מ. אורכה גדל באופן משמעותי – פי 3 ואף יותר – כשהיא מלאה. מעבר לזה, לעלוקת האמזונס הענקית יש רקמות שריר לאורך גופה שהופכות אותה לעמידה במיוחד. למעשה, היא כל כך עמידה שאפשר ממש לדרוך עליה וזה לא יהרוג אותה, כך לפי הפרסומים במוזיאון האמריקאי להיסטוריה וטבע.