צוללת בלתי מאוישת שנשלחה לסרוק את קרקעית האוקיינוס השקט חזרה משם עם תיעוד יוצא דופן של בעל חיים נדיר מאוד. זה קרה במהלך סיור של הצוללת "הרקולס" בעומק של יותר מ-3 ק"מ מתחת לפני המים, מערבית לחופי הוואי. חוקרים זיהו מה שנראה כמו פרח ענקי, עם עלי כותרת כמו זרועות של תמנון.

צוות המחקר, שנערך על ידי ארגון ה-Ocean Exploration Trust, ציינו שבעל החיים היה גדול יותר מהצוללת עצמה. גובהו הוערך ב-2 מטרים, כאשר כל זרוע שלו היא בערך 40 ס"מ. בסרטון אפשר לשמוע מדענית אחת אומרת שזה נראה כמו בעל חיים מסדרת הנוצתאים – ככל הנראה סולוּבלוּלה מונוספאלוס (Solumbellula Monocephalus) – אם כי הם מעולם לא נראו בחלק הזה של העולם.

סולוּבלוּלה מונוספאלוס, המוכר בלועזית גם בשם "עט ים" (Sea Pen), הוא מעין אלמוג שחי בקרקעית האוקיינוס וניזון בעיקר מפלנקטון. עד היום, הוא נצפה רק באזורים מסוימים באוקיינוס האטלנטי והאוקיינוס ההודי – מה שהוביל חוקרים לסברה שייתכן כי מדובר במין חדש שטרם התגלה.

סטיב אוסקביץ', ביולוג ימי מאוניברסיטת בוסטון והחוקר הראשי בארגון, הגדיר את התגלית כ"מרתקת" בשיחה עם האתר Livescience. "מפעם לפעם אנחנו נתקלים בדברים שמעולם לא ציפינו לראות – ואלו תמיד התצפיות החזקות ביותר", ציין אוסקוביץ'. "היינו לקראת סוף הסיור שלנו בקרקעית האוקיינוס כשראינו את עט הים. הוא היה עצום".

חוקרים נוספים שראו את הסרטון העריכו שבעל החיים מבוגר יחסית, אם כי לא ברור עד כמה. עטי ים משלימים את תהליך ההתבגרות שלהם תוך 5 שנים ויכולים לחיות במשך עשרות שנים – אף על פי שכאמור, יכול להיות שמדובר במין שונה לחלוטין ממה שחוקרים הכירו עד היום.

אוסקוביץ' ציין שנדרש מחקר נוסף כדי לגלות האם מדובר במין חדש או שמא עטי הים חיים גם בחלקו המרכזי של האוקיינוס השקט. "ממצאים כאלה הם נדירים מאוד", סיפר החוקר. "החלק המרגש ביותר במחקרים מהסוג הזה הוא שמדי פעם אנחנו נתקלים במשהו חדש לחלוטין – וזה ממש מרחיב את האופקים שלנו לגבי בעלי החיים שנמצאים במעמקי האוקיינוס".