תגלית נדירה באתר החפירות בשרידי העיר הרומית הרקולנאום, שהושמדה בשנת 79 בעקבות התפרצות הר הגעש וזוב (וזוביוס) – ממזרח לנאפולי. צוות ארכיאולוגים פרסמו כי חשפו שלד של גבר בשנות ה-40 לחייו שנספה באסון הוולקני שגבה את חייהם של אלפים.

שרידי השלד, שזכה לכינוי "הנמלט האחרון", נמצאו בחודש אוקטובר אבל נחשפו רק בשבוע שעבר. חוקרים טוענים שמדובר בממצא מיוחד במינו, לא רק בגלל שלמותו, אלא גם בגלל שהשלד נמצא כשפניו פונים כלפי מעלה. "רוב האנשים שמצאנו בהרקולנאום היו עם הפנים כלפי מטה", סיפר פרנצ'סקו סיראנו, ראש הצוות הארכיאולוגי. "ייתכן שהוא שמע את הענן הוולקני הרועם והלוהט שעף לכיוונו במהירות של 100 קמ"ש".

התפרצות הר הגעש וזוב השמידה ארבע ערים רומיות עתיקות, כולל אופלונטיס, סטבי, הרקולנאום והמפורסמת ביניהם, פומפיי. על פי ההערכות, כ-2,000 בני אדם מצאו את מותם באסון הטבע הקטלני. למרות זאת, לא כל הערים הושמדו באותה צורה ובזמן שפומפיי חרבה כתוצאה מ"גשם של אפר", הרקולנאום הושמדה כתוצאה מענן לוהט ששרף כל דבר במסלולו בטמפרטורות של כ-500 מעלות צלסיוס.

הריסות העיר נקברו לבסוף מתחת ל-20 מטרים של בוץ וולקני שהגיע מהר הגעש ומנע מחמצן לכלות את מה שנותר מהקורבנות ושרידים אורגניים אחרים. העובדה הזו הופכת את אתר החפירות למיוחד ביחס לזה שקיים בפומפיי, שכן ארכיאולוגים מצליחים לחשוף שלדים במצב טוב ולפעמים אפילו שרידי מזון.

סיארנו הדגיש כי הענן הוולקני היה לוהט מספיק בשביל לשרוף את כל רקמות הגוף של הקורבנות, אבל לא מספיק בשביל לשרוף את עצמותיהם (שנשרפות בטמפרטורה של 1,000 מעלות צלסיוס). חוקרים השתמשו בלהבים מיוחד בשביל לחצוב בזהירות את האבנים שהכילו את שרידי השלד שנקבר לפני 1942 שנה. כמו כן, השלד התגלה יחד עם מה שנותר משק עור ותיבת עץ, שכנראה הכילה טבעת ממתכת שעדיין לא זוהתה.

"הטבעת הייתה בעלת גוון אדמדם, משמע שהיא עשויה מברזל", סיפר איוון ואריאלי, אחד המומחים שחשפו את השלד. "למרות זאת, ראינו גם גוונים ירוקים בתוך שרידי הקופסא, מה שמעיד על הימצאות של ברונזה. יכול להיות שהוא החזיק בפנים כמה פרוטות. ייתכן שהוא לא היה אדם עשיר במיוחד".

סיארנו הוסיף שהקורבן הוגדר בתור "הנמלט האחרון" בגלל הסברה הרווחת שהוא מת בזמן שניסה להימלט מהענן הוולקני הלוהט. למרות זאת, הוא ציין שבשלב הזה לא הרבה ידוע עליו. "יש לנו כל כך הרבה שאלות כרגע", ציין הארכיאולוג האיטלקי. "למה הוא לא תפס מחסה עם שאר התושבים? האם הוא ימאי שהגיע לאזור בניסיון לחלץ תושבים? ייתכן שהוא היה חייל שניסה לעזור, או אדם נואש שניסה להימלט ללא הצלחה מהמוות. אנחנו פשוט לא יודעים".