כשפועלי בניין חשפו בשנת 2011 גופה חנוטה של אישה אפרו-אמריקנית בשכונת קווינס הניו יורקית, המשטרה סברה שמדובר בקורבן רצח. מאוחר יותר, בדיקות מז"פ הצליחו לגלות שהסיפור האמיתי הרבה יותר מוזר ממה שהם סברו מלכתחילה. העובדה שהגופה נמצאה במצב טוב יחסית העלתה סברה כי האישה מתה לאחרונה, אך כאשר החוקרים זיהו שברי מתכת סביב הגופה הם הגיעו למסקנה שהיא נקברה שם בארון פלדה יוקרתי.

חשוב להדגיש כי ארונות ברזל היו בשימוש בתקופת המאה ה-19. יחד עם הלבוש המסורתי שהיא נמצאה בו, החוקרים העריכו שהיא נקברה בסביבות שנת 1850. באשר לשאלה מי היא ומדוע היא נקברה בארון היוקרתי, החוקרים נותרו אובדי עצות ונאלצו להשתמש בשירותיו של מקצוען.

סקוט וורנאש, מומחה לארכיאולוגיה משפטית במשרד הבריאות של מדינת ניו יורק, נקרא למקום עם צוות מיוחד בשביל לתעד ולשחזר את תנאי הקבורה של האישה המסתורית. הוא זיהה מיד את חלקי הברזל כשברי הארון, שכן הוא נתקל בארונות ברזל שדומים לו כמה שנים קודם לכן במדינת ניו ג'רזי הסמוכה.

"אני אובססיבי כלפי ארונות הברזל הללו מאז שנת 2005, כשמצאתי שניים מהם בעיר ניוארק", סיפר וורנאש, "מיד אמרתי לצוות החוקרים שלא מדובר באירוע פלילי אלא באתר ארכיאולוגי". לטענתו של החוקר, עורה היה שמור בצורה טובה כל כך, שהוא הצליח לזהות נגעים של אבעבועות שחורות על המצח ובית החזה שלה. בדיקת מעבדה הראתה שמדובר באישה בגובה 1.6 מטרים שככל הנראה מתה בין הגלאים 25-30.

תחקיר על אזור אתר הבנייה הראה שבתחילה המאה ה-19 פעלה במקום כנסייה של בני קהילת האפריקאים המשוחררים (כלומר, העבדים הראשונים ששוחררו מדינות צפון ארה"ב), כמו גם אתר קבורה מקומי. בדיקה דקדקנית בארכיון מפקד האוכלוסין המקומי משנת 1850 סיפקה לחוקרים את המידע שהשלים את התמונה ופתר את התעלומה.

וורנאש ואנשי הצוות שלו גילו כי השרידים ככל הנראה שייכים לאישה ששמה מרתה פיטרסון, תושבת ניו יורק שמתה בגיל 26. וורנאש התרשם מאוד מאופן ההכנה של האישה לקראת טקס הקבורה ואמר: "למרות שהיא מתה מאבעבועות שחורות, מחלה מדבקת וקטלנית, בני הקהילה עדיין ניקו אותה, הלבישו אותה וסידרו את שערה".

וורנאש מעריך כי העובדה שהאישה הייתה מאובחנת עם אבעבועות שחורות מרמז על הסיבה שהיא נקברה בארון המתכתי. לטענתו, הארונות הללו היו אטומים לחלוטין ואידיאליים עבור אנשים עם מחלות מדבקות – עובדה, הם שימרו את גופתה באופן מצוין עד העשור הנוכחי.

(מקור)