דובר משפחת הוקינג הודיע בשעות הבוקר המוקדמות (ד') על מותו של הפיזיקאי המוערך. סיבת מותו הרשמית עדיין לא ידועה בשעה זו, אך בני משפחתו מבקשים להדגיש כי הוא הלך לעולמו בשלווה במהלך הלילה.
בשנת 1963, כשהוא רק בן 21, סטיבן הוקינג אובחן כחולה במחלת לו גריג (ALS) אשר ריתקה אותו לכיסא גלגלים. למרות אופייה האכזרי של המחלה, היא לא מנעה ממנו מלהפוך לאחד הפיזיקאים הגדולים ביותר בהיסטוריה האנושית.
לאורך הקריירה המפוארת שלו, הוקינג כתב למעלה מ-10 ספרים (כולל רב המכר "קיצור תולדות הזמן"), זכה באינספור פרסים על מחקריו (כולל פרס וולף שניתן לו בישראל בשנת 88'), התחתן פעמיים והיה אב לשלושה. בעקבות פטירתו, החלטנו לרכז בשבילכם כמה עובדות שאולי לא ידעתם על הפיזיקאי המבריק – מעברו האתלטי באוניברסיטה ועד להופעות האורח שלו בתוכניות טלוויזיה לאורך השנים.
1. לא בדיוק הגאון של הכיתה
זה אולי יפתיע אתכם, אבל סטיבן הוקינג בצעירותו לא ממש היה תלמיד מצטיין. למעשה, כשהיה בן 9 הוא היה אחד התלמידים עם הציונים הגרועים ביותר בכיתתו. למרות העובדה שהוא תמיד התעניין במתמטיקה ומכניקה, הוא היה מוכר בתור ילד עצלן וחסר משמעת.
הוקינג סיפר פעם שאחד המקצועות שהוא הכי שנא בצעירותו היה ביולוגיה. במהלך ראיון, הוא תיאר את המקצוע בתור "ציורי מדי ולא מספיק מדויק". ישנה סברה כי הסלידה שלו מביולוגיה נבעה מזה שאביו לא ראה אופק בלימודי מדעים מדויקים ורצה שהוא ילמד רפואה.
2. עברו האתלטי
בביוגרפיה של הוקינג, מאת קריסטין לארסון, מתואר כיצד הפיזיקאי המבריק התקשה מאוד ליצור קשרים חברתיים בשנותיו הראשונות באוניברסיטת אוקספורד. הדרך שלו להתמודד עם זה הייתה להצטרף לנבחרת החתירה של הממסד האקדמאי המפואר.
הוקינג, עוד לפני שהוא אובחן עם ALS, מעולם לא היה בעל מבנה גוף אתלטי – אך זה לא הפריע לו בנבחרת החתירה. תפקידו של הוקינג בנבחרת היה ה-Coxswain, כלומר, האדם שיושב בראש הסירה ואחראי בין היתר על ההיגוי וקצב החתירה. למרות שפועלו הספורטיבי עזר לו מאוד מבחינה חברתית, הוקינג נאלץ לפרוש מנבחרת החתירה בסופו של דבר כי האימונים פגעו לו בלימודים.
3. הוא לא היה אמור לחיות מעבר לגיל 23
סימני המחלה הראשונים של הוקינג נראו כשהוא היה בלימודי התואר השני שלו. זמן קצת לאחר יום הולדתו ה-21, הוא אובחן עם טרשת אמיוטרופית צידית (ALS) – מחלת ניוונית אשר פוגעת במערכות העצבים שקשורים לתנועה. מדובר במחלה נדירה באופן יחסי, עם שכיחות של 1 ל-100,000 והיא חשוכת מרפא.
הרופאים שאבחנו את המחלה העריכו כי הוקינג לא ישרוד איתה לאורך זמן – וטענו כי נשארו לו שנתיים לחיות לכל היותר. זאת הייתה ההערכה בשנת 63', אך בפועל הוקינג חי עם ALS למעלה מחמישה עשורים. עכשיו אתם מבינים למה הוא לא רצה להיות רופא?
4. הטעות הגדולה בחייו
הוקינג אומנם מוגדר בתור אחד המוחות הגדולים של המאה ה-20, אבל זה לא אומר שהוא לא טעה מדי פעם. אי שם בשנות ה-90, הפיזיקאי הסעיר את קהילת המדעים המדויקים והאסטרופיזיקה כאשר גרס כי מידע לא יכול לשרוד בתוך חור שחור – זאת בניגוד לתאוריה כי חור שחור פועל על פי מכניקת קוונטים. הוקינג היה כל כך משוכנע בתאוריה שלו, שהוא התערב על כך עם ג'ון פרסקיל, פיזיקאי תיאורטי מארה"ב.
בסופו של דבר, הפיזיקאי הבריטי הפסיד בהתערבות כאשר פרסקיל הצליח להוכיח כי חורים שחורים פועלים בהתאם לתאוריית הקוונטים ומסוגלים לפלוט את המידע שנמשך אליהם. הוקינג לא לקח ללב והודה בטעותו במהלך הרצאה בשנת 2004.
5. הוא זכה בכל פרס שניתן להעלות על הדעת – חוץ מאחד
לאורך הקריירה המפוארת שלו בתחום המדעים, סטיבן הוקינג זכה באינספור פרסים על פועלו. הראשון היה בשנת 66' כאשר הוא זכה בפרס "אדמס" היוקרתי, אשר ניתן לו על ידי הפקולטה למתמטיקה באוניברסיטת קיימברידג'. האחרון היה פרס על מפעל חיים של הקרן לפורצי גבולות בתחום הידע (The BBVA Foundation Frontiers of Knowledge Awards), אשר ניתן לו בשנת 2015.
הוקינג זכה במהלך חייו ב-18 פרסים על תרומתו האדירה לתחום המדעים המדויקים וחקר החלל – ואולי תופתעו לשמוע, אבל אף אחד מהם לא היה פרס נובל. למעשה, הוא אפילו לא היה מועמד לקבל את הפרס (שזה מצחיק, בהתחשב בעובדה שדווקא אנשים כמו יוסיף סטאלין ואדולף היטלר היו מועמדים).
6. הוא כתב ספרי ילדים
ככל הנראה שאחת העובדות הכי הזויות לגבי סטיבן הוקינג היא זאת שהוא כתב ספרי ילדים. בשנת 2007, הוא כתב יחד עם בתו לוסי את הספר "המפתח הסודי של ג'ורג' ליקום": ספר הרפתקאות עלילתי אשר מתאר מגוון של תופעות אסטרונומיות לילדים ונוער.
הוקינג ובתו כתבו עוד שלושה המשכים, האחרון ביניהם נכתב בשנת 2014. סדרת הספרים זכתה לביקורות נלהבות. אתר החדשות הבריטי The Independent אפילו הגדיר אותו בתור "ספר שיעורר את עניין רב בקרב ילדים כלפי פיזיקה".
7. הוא האמין בקיומם של חוצנים
רבים מן העוקבים של הוקינג התעניינו בסברות שלו לגבי קיום של חיים מחוץ לכדור הארץ – ובחגיגות היובל של סוכנות החלל האמריקאית, הוא חשף אותן. בשנת 2008, הוקינג טען במהלך הרצאה כי הקיום של חייזרים בהחלט מתקבל על הדעת, זאת לאור הגודל הבלתי נתפס של היקום.
לטענתו של הוקינג, המין האנושי צריך להיות זהיר כאשר הוא יוצר קשר עם חוצנים, שכן הם יכולים לחשוף אותנו למחלות שונות שלא ניתן יהיה להתמודד איתן. "יצורים פרימיטיביים הם שכיחים מאוד", טען הוקינג, "בעוד שצורות חיים בעלי אינטליגנציה נדירים יותר. יש הטוענים כי הם עוד לא התפתחו על פני כדור הארץ" – הו ההומור המעודן של קיימברידג'.
8. הוא האמין שהעתיד של המין האנושי הוא מחוץ לכדור הארץ
הוקינג תמך מאוד בקונספט של טיסות חלל מסחריות במהלך העשורים האחרונים של חייו. למעשה, הוא אפילו הזמין מראש כרטיס לטיסת החלל המסחרית הראשונה של חברת Virgin Galactic, של המיליארדר האקסצנטרי ריצ'ארד ברנסון.
בשנת 2007, הוקינג סיפר שהוא מאמין כי העתיד של המין האנושי נמצא מחוץ לגבולותיו של כדור הארץ. לטענתו, האנושות תיאלץ ליישב בעתיד כוכבי לכת אחרים, לאור הנזקים של ההתחממות הגלובאלית ואפשרות של שימוש בנשקים גרעיניים.
9. כוכב רוק וטלוויזיה
על אף המחלה שלו והקושי הפיזי שהוא התמודד איתו לאורך חייו, הוקינג מעולם לא נמנע מלהופיע בציבור – כולל בכמה סדרות טלוויזיה. הופעת הבכורה הטלוויזיונית שלו הייתה בסדרת המד"ב "מסע בין כוכבים: הדור הבא" בשנת 93', שם הוא שיחק פוקר עם אלברט איינשטיין, אייזק ניוטון ודייטה (האנדרואיד החכמולוג של האנטרפרייז).
לאורך השנים הוא הופיע לא פעם בתוכנית הטלוויזיה הקומית "המפץ הגדול", כמו גם דיבב כמה פרקים בסדרות האנימציה של מאט גרונינג "משפחת סימפסון" ו-"פיוצ'רמה". כמו כן, הוקינג גם שיתף פעולה עם להקת הרוק הפסיכודלית Pink Floyd באלבום ה-14 שלהם (The Division Bell). מעריצים אדוקים של הלהקה הבריטית בוודאי זוכרים את הקול המלאכותי של הפיזיקאי במהלך השיר Keep Talking.