עשרות אנשים נהרגו באופן ישיר כתוצאה מהפיצוץ בכור הגרעיני בתחנת הכוח צ'רנוביל. למרות זאת, האדם הראשון שמצא את מותו בהתפוצצות האדירה עדיין מוגדר נעדר – ורבים סבורים ששרידי גופתו נמצאים עוד היום במוקד האסון הנוראי.
ולרי חודמצ'וק היה בן 35 כשנהרג באסון צרנוביל. הוא נולד במרץ 1951 בעיירה קרופיווניה, השוכנת מערבית לקייב, אוקראינה, והחל את דרכו בתחנת הכוח הגרעינית עשר שנים לפני מותו הטרגי. המהנדס הסובייטי מילא תפקידים שונים בתחנה, והפך במרוצת השנים לאחד המפעילים הבכירים במפעל הכורים.
רגעים ספורים לפני האסון, שאירע ב-26 באפריל 1986, חודמצ'וק עוד דיווח למפעילים בחדר הבקרה על תוצאות בדיקת בטיחות שערך. הוא עמד באותו רגע גורלי באחד מחדרי המנוע של משאבת המחזור הראשית בבניין כור מספר 4. לפתע, נשמעה סדרת של פיצוצים אדירים באותו אזור, ועד מהרה התברר שהכור נותר חשוף לחלוטין אחרי שתקרת המעטפת שלו – שמשקלה הוערך ב-1,000 טונות – התפוצצה לחלוטין.
"מוקד האסון בכור מספר 4 הפך לארון המתים שלו"
אף אחד לא יודע בוודאות מה עלה בגורלו של המהנדס הסובייטי, אך הסברה הרווחת היא שחודמצ'וק היה הראשון למות באסון הנורא – שכן הוא היה הקרוב ביותר לזירת הפיצוץ. מעבר לזה, שרידי גופתו מעולם לא נמצאו, מכיוון שהם קרובים מדי לנשורת הגרעינית הרעילה שעדיין מצויה בזירת האירוע.
סוכנות הידיעות הרוסית Правда (פראבדה) דיווחה על מותו בימים שלאחר האסון, והתייחסה לעובדה שכנראה לעולם לא יצליחו לחלץ את שרידי גופתו. "מוקד האסון בכור מספר 4 הפך לארון המתים שלו", נכתב. "ייתכן שביום מן הימים, מישהו יכתוב שם על קירות הבטון כי זהו לא מקום קבורתו של הכור הגרעיני – אלא של ולרי חודמצ'וק".
31 בני אדם נהרגו באופן ישיר כתוצאה מהפיצוץ בכור מספר 4, ביניהם 29 כבאים ואנשי צוותי הצלה שהגיעו למוקד מיד אחרי האסון – ומהנדס נוסף ששמו ולדימיר ששנוק, שנהרג בניסיון נואש להציל את חודמצ'וק. למרות זאת, מספר הקורבנות שמתו לאחר שנחשפו לקרינה הרדיואקטיבית כנראה גדול פי עשרות אלפים.
עד היום לא ברור כמה אנשים מצאו את מותם כתוצאה מהאסון הנוראי. חלק מעריכים שמניין הקורבנות האמיתי עומד על לא פחות מ-4,000 בני אדם, בעוד שאחרים סבורים שהמספר האמיתי עומד על יותר מ-200 אלף. אף על פי כן, התקרית מוגדרת בתור האסון הגרעיני הקשה ביותר בהיסטוריה.
בשנת 2006, מיכאיל גורבצ'וב, מנהיג בריה"מ לפני שהתפרקה בתחילת שנות ה-90, התייחס במאמר לאסון בתחנת הכוח הגרעינית וכתב: "ייתכן שאסון צ'רנוביל הוא האחראי העיקרי לנפילת האיחוד הסובייטי".
33 שנים אחרי האסון, רשת הטלוויזיה האמריקאית HBO שידרה את מיני הסדרה "צ'רנוביל" – המתארת את השתלשלות האירועים באותם ימים. חודמצ'וק נראה פעמים בודדות במהלך העלילה, אך תמונתו של המהנדס הסובייטי מופיעה בפרק החמישי והאחרון של הסדרה תחת שורת הטקסט: "גופתו של ולרי חודמצ'וק מעולם לא נמצאה. הוא קבור מתחת להריסות כור מספר 4". כיום, יש אנדרטה לזכרו מחוץ לאחד מחדרי הבקרה המושבים של תחנת הכוח.