ה-4 בספטמבר, 1981, היה היום שבו חייו של ג'ף סלייטן השתנו לחלוטין. כשהוא ואחיו הקטן, טים, התעוררו באמצע הלילה הם נחרדו לגלות בביתם קצינים ממשטרת לייקלנד, פלורידה. אותם קצינים אמרו להם את הנורא מכל – שאמם, לינדה סלייטן, נרצחה.

חוקרים הוציאו את שני הילדים מחוץ לביתם כשהם עדיין בפיג'מות. שם, בן ה-12 ראה אותם מובילים את גופת אימו באלונקה. "הייתי אז רק ילד וראיתי את כל זירת הפשע", סיפר ג'ף בשיחה עם מפיקי התוכנית  Hours48 של רשת CBS. עם דמעות בעיניים, הוא הוסיף שעד היום הוא לא מצליח להוציא מראשו את התמונה של אמו המתה – ומניח שהמראה המזעזע ירדוף אותו עד יומו האחרון.

מומחים לרפואה משפטית קבעו מאוחר יותר שלינדה נאנסה באותו לילה גורלי, לפני שהרוצח חנק אותה למוות. ג'ף וטים טוענים שעד היום הם חשים אשמה איומה על כך שלא שמעו דבר מחדר השינה שלה. "הייתי מנסה להציל אותה – הייתי מת עבורה", הוסיף ג'ף. "אבל לא שמעתי דבר. קשה לי מאוד לחיות עם הידיעה הזו".

התמונה שבחדר השינה

בעקבות הרצח, שני האחים עברו להתגורר אצל סבא וסבתא שלהם. עדיין מזועזעים מהרצח המזוויע של אמם, טים וג'ף ישנו בחדר השינה של בני הזוג בימים הראשונים – כאשר סבו נשאר ער למשך כל הלילה ועמד על המשמר עם רובה הציד שלו. כמה שבועות מאוחר יותר, השניים חזרו לבית הספר וג'ף מצא נחמה בספורט האהוב עליו: פוטבול.

"ניסיתי לחזור לחיות את החיים שלי שוב", סיפר. "המאמן שלי, ג'ו, ושאר חברי לקבוצה תמכו בי מאוד. הם תמיד עודדו אותי". ג'ו, אז רק בן 20, עזר מאוד לג'ף בשבועות שאחרי הטרגדיה. הוא נהג להסיע אותו לאימונים ולמשחקים – כפי שעשה עוד לפני הטרגדיה. למעשה, המאמן הפך לדמות מפתח משמעותית כל כך בחייו של הנער, שהוא החזיק תמונה שלו בחדר השינה. "התמונה סימלה עבורי משהו שאמי לימדה אותי", סיפר. "היא תמיד הייתה אומרת: 'תמשיך לזוז קדימה ולעולם אל תיכנע'".

חוקרי המשטרה ריכזו שורת ראיות מזירת הרצח של לינדה – כולל דגימות דנ"א. כמו כן, הם מצאו טביעת יד על אדן החלון של חדר השינה, משם הרוצח ככל הנראה נכנס. בלשים חשדו בהתחלה בבעלה לשעבר של לינדה, פרנק סלייטן, שהיה מתעלל בה. בהיעדר חשודים אחרים, גם ג'ף נחשב חשוד ברצח בשלב מסוים. "שוטרים מלייקלנד היו חוקרים אותי כל הזמן", סיפר. אף על פי כן, הוא מעולם לא נעצר – וכך גם פרנק.

השבועות שאחרי הרצח הפכו לחודשים ועד מהרה, לבלשים נגמרו כל קצוות החוט בחקירה. כך, במשך עשורים, לא הייתה שום התקדמות בפרשה. "אלו היו ימים קשים מאוד עבורי", סיפר ג'ף. "הייתי משוכנע שאני אמות לפני שאדע מי רצח את אמא שלי" – אז, יום אחד, נרשמה פריצת דרך.

לאורך השנים ניכר שיפור משמעותי בשיטות מחקר גנאולוגיות ובלשים הצליחו למצוא את הפושע החמקמק בעזרת דגימת הדנ"א שלו. הם העבירו את הדגימה במאגר מידע גנטי וקיבלו התאמה עם גבר ששמו ג'וסף קלינטון מילס – שהיה מוכר באזור בתור המאמן ג'ו.

בפברואר 2022, ארבעה עשורים אחרי הרצח, המאמן ג'ו ישב בשקט מוחלט בדוכן הנאשמים והורשע במעשיו. רגעים ספורים לפני הקראת גזר הדין, ג'ף פנה אל הרוצח ואמר: "למה ג'ו? למה לקחת ממני את אמא? אני לא יודע למה אתה לא יכול לומר לי. למה רצחת את אמא שלי?". המאמן ג'ו נידון לרצות מאסר עולם ללא אפשרות חנינה. כיום, ג'ף מבין היטב למה המאמן נהג להסיע אותו לאימונים ומשחקים.

"הוא כל הזמן היה שואל אותי אם יש משהו חדש בחקירה", סיפר. "הוא היה שואל אם יש קצוות חוט חדשים. הוא היה מדבר איתי ומבלה איתי זמן כדי שיוכל לדעת מה קורה". עכשיו, הוא נחרד מהמחשבה ששמר תמונה של הרוצח בחדר השינה שלו.

"התמונה שלו הייתה ליד המיטה שלי כל השנים האלה ולא היה לי מושג מי הוא באמת", הוסיף ג'ף. "היום אני יודע היטב מי הוא: מפלצת עם לב מאבן".