חייה של קייטי בירס מעולם לא היו קלים – אולם לקראת גיל 10, הם קיבלו את התפנית הגרוע ביותר שניתן לתאר. היא נולדה בניו יורק בדצמבר של 1982 ובתחילת חייה, התגוררה יחד אמה המזניחה ואחיה הגדול. עד מהרה, היא עברה להתגורר עם סבתה ובעלה, סאל. שם למעשה היא הפכה לראשונה לקורבן של התעללות מינית. "הוטרדתי מינית, הותקפתי פיזית והייתי קורבן להתעללות נפשית", סיפרה בריאיון לחברת החדשות ABC News. זמן קצר לאחר מכן, היא הכירה ג'ון אספוזיטו.

אספוזיטו היה קבלן עבודות בנייה מוכשר למדי, חבר של בני המשפחה ושכן. מעבר לזה, הוא היה עבריין מורשע. בשנת 1978, הוא חמק ממאסר ממושך לאחר שהודה בניסיון חטיפה של ילד בן 7. למרות זאת, עברו הפלילי לא התריע את סבתה של קייטי. "בעולם שלי באותה תקופה היו מטאטאים התעללות מתחת לשטיח", היא הוסיפה. "אף אחד מהשכנים לא דיווח על זה כי לא היה להם מושג – ואלו שידעו העלימו עין, התעלמו או פשוט לא ידעו מה לעשות עם המידע הזה".

קייטי סיפרה שגם אספוזיטו נהג לתקוף אותה מינית בצעירותה. למרות זאת, התברר שהוא זמם לבצע בה מעשים אפילו גרועים יותר. ב-28 בדצבמבר, 1992, יומיים לפני יום הולדתה של קייטי, הוא הציע לקחת אותה למסע קניות והיא הסכימה בשמחה. הוא אמר שייקח אותה לקניון, אך בפועל הביא אותה לביתו באי לונג איילנד. הילדה שיחקה משחקי וידיאו לזמן מה בחדר השינה שלו ובשלב מסוים, הוא ניסה לשדל אותה לקיים איתו יחסי מין. היא סרבה. זועם, הוא גרר את קייטי אל מוסך ביתו ושם, מתחת לכוננית ספרים, פתח דלת מסתור במשקל עשרות קילוגרמים שהובילה למנהרה תת-קרקעית. בסופה, היה תא בגודל של פחות מ-4 מ"ר.

החדר של קייטי

ממצאי חקירת המשטרה חשפו שאספוזיטו השקיע כמה שנים מחייו כדי לבנות את הצינוק התת-קרקעי בביתו. למעשה, היו תקופות שקייטי אפילו נהגה לשחק בערמות העפר שנוצרו כתוצאה מהחפירות שלו. במקום הייתה אסלה, טלוויזיה עם כבלים, מיטה קטנה, מצלמות טלוויזיה במעגל סגור ואמצעים שונים כדי לוודא שהחדר אטום לרעשים.

בספר הזיכרונות שלה, "זיכרונות קבורים", קייטי תיארה כיצד אספוזיטו ניסה לבסס לעצמו אליבי לחטיפתה. "הוא כפה עלי להקליט הודעה שבה מישהו כביכול חטף אותי", כתבה. "אמרתי למקלט: 'דודה לינדה, מישהו חטף אותי ויש לו סכין. הו לא, הנה הוא בא'". מאוחר יותר, הקבלן הלך למתחם משחקי וידיאו בקניון ושם התקשר למשפחתה של הילדה כדי להשמיע להם את ההקלטה. מאוחר יותר, הוא העמיד פנים שנכנס לשם יחד איתה קודם לכן והיא נעלמה.

בימים שלאחר החטיפה, אספזיטו נהג לרדת לצינוק כדי לאנוס את בת ה-10. לאחר מכן, הוא הביא לילדה שמיכות חמות, צעצועים, מזון מהיר ומשקאות תוססים. באותם ימים, מקלט הטלוויזיה ומהדורות החדשות היו הדבר היחיד שנתן לילדה תקווה. "הייתי רואה כל הזמן דיווחים שהחיפושים אחרי עוד ממשיכים", סיפרה. "יום אחד, אני זוכרת שהוא בא אליי לתא ואמר שהוא רוצה לצלם אותי עם העיניים עצומות – כאילו אני מתה. לא נתתי לו. ידעתי שברגע שאני אעשה את זה, זה יהיה הסוף שלי".

קייטי טענה שהיא כמעט ולא ישנה לאורך תקופתה בצינוק של אספוזיטו, מחשש שהוא יבצע בה את זממו. יום אחד, הוא אמר לה שאין לו שום כוונה לשחרר אותה ולמעשה, היא תישאר שם למשך כל ימי חייה. "הוא אמר לי שיש לו מספיק כסף כדי לדאוג לי ושברגע שאגיע לגיל 18, הוא יתחתן איתי ואני אביא לו ילדים", העידה. "אף על פי כן, אני כל הזמן ניסיתי למצוא דרכים לשטות בו".

כשבועיים אחרי חטיפתה של בת ה-10, היא התחילה לשאול אותו שאלות שונות לגבי התוכנית שלו. איך היא תשלים את לימודיה בבית הספר אם היא תקועה בצינור? איפה היא תעבוד? על פניו, אספוזיטו מצא תשובה זריזה לכל אחת מהשאלות האלה. אולם, הן גרמו לו לפקפק בעצמו ובתוכניתו – וזו למעשה הייתה המטרה הסופית של קייטי מלכתחילה.

קבלן הבנייה היה החשוד העיקרי בפרשה כבר מההתחלה. מעבר לעברו הפלילי, חוקרים הטילו ספק רב באליבי שלו אחרי שרבים העידו בוודאות שהוא לא הגיע לקניון עם קייטי כפי שטען. מעבר לזה, הוא היה תחת מעקב צמוד של חוקרי המשטרה – והלחץ בסופו של דבר שבר אותו. ב-13 בינואר, 1993, אחרי 17 ימים מתחת לאדמה, אספוזיטו הוביל את המשטרה אל הצינוק שבו החזיק את קייטי בירס.

סופו של ג'ון

ב-16 ביוני, 1994, ג'ון אספוזיטו הודה בעברת חטיפה במסגרת עסקת טיעון עם הפרקליטות ונידון לרצות 15 שנות מאסר. במסגרת העסקה, התביעה מחקה מכתב האישום סעיפים פליליים נוספים – כולל סיכון שלום ילד ותקיפה מינית. למרות זאת, הוא הורשע מאוחר יותר בתקיפה מינית שביצע בילדה לפני החטיפה ונידון 12 שנות מאסר נוספות – סה"כ 27 שנות מאסר בפועל. ב-4 בספטמבר, 2013, העבריין נמצא מת בתאו לאחר שהלך לעולמו מסיבות טבעיות.

View this post on Instagram

A post shared by Voice Of The Victim Podcast (@vovpodcast)

קייטי בירס הורחקה מסבתה עם שחרורה מהצינוק של אספוזיטו ועברה לגור עם משפחה אומנת. במרוצת השנים, היא הפכה את הטראומה שלה לספר זיכרונות מצליח וגדלה להיות דוברת מוטיבציה מוכשרת. כיום, היא מתגוררת במדינת פנסילבניה, יחד עם בעלה ושני ילדיה.