“כשאנשים קראו לבעלי 'פדופיל', זה הפך לי את הבטן. מעולם לא הבנתי איך זרים יכולים להגיד דברים מזעזעים כל כך", אומרת אליזבת' ריקווד, בת 22 מבריטניה, אשר חשפה לראשונה את מערכת היחסים היוצאת דופן שלה עם בן זוגה לסלי - אשר מבוגר ממנה ב-41 שנים.
השניים הכירו כשאליזבת' הייתה בת 19 והוא רק נכנס לעשור ה-7 של חייו. לטענתה, כשהוא פנה אליה והציע לה להצטרף אליו לקפה, היא לא הפסיקה לצחקק והסכימה מיד. מאוחר יותר, כאשר הוא חשף בפניה את גילו האמיתי היא הייתה המומה.
"הייתי בטוחה בהתחלה שהוא בן 40", היא מספרת. "כלומר, הוא היה עם שיער אפור וקמטים, אבל לא שיערתי לעצמי שהוא יהיה מבוגר כל כך". למרות זאת, גילו של לסלי לא הפריע לשניים להתאהב אחד בשנייה ועד מהרה הם הודיעו לבני משפחותיהם על הזוגיות – אבל הם לא היו נלהבים כמוהם.
אליזבת' מספרת: "ההורים שלי ניסו בהתחלה לשכנע אותי להיפרד ממנו. אחרי הכל, לסלי אפילו מבוגר יותר מהם. בסופו של דבר הם ראו עד כמה אנחנו אוהבים אחד את השנייה והם השתכנעו. עם משפחתו של לסלי היה קשה יותר". בן זוגה של אליזבת' הוא גבר גרוש עם שבעה ילדים מנישואים קודמים וכולם מבוגרים יותר מזוגתו הנוכחית. בהתחלה הם ניתקו את הקשר עם בני הזוג, אך גם הם הצליחו להתגבר על פער הגילים האדיר ולקבל את הזוגיות של אליזבת' ולסלי – מה שלא ניתן לומר על השכנים שלהם.
אליזבת' מספרת שמאז שהם ביחד, הם נוהגים לקבל הערות מעליבות משכנים וזרים מוחלטים ברחוב. "בפעם הראשונה שהלכנו יד ביד, מישהו צעק עליו שהוא 'אנס קטינות'. כששמעתי את זה רציתי לבכות. לסלי הצליח לשמור על קור רוח, אבל ידעתי שזה זעזע גם אותו. מאוחר יותר כשחזרנו הביתה, באמת בכיתי. אחר כך סיכמנו שאסור לנו לתת להערות הללו להפריע לנו".
בני הזוג התחתנו בסופו של דבר לקראת סוף 2018 ועל אף ששניהם ממשיכים לספוג עלבונות מדי פעם, האהבה שלהם ממשיכה לפרוח. "אנחנו עדייו מקבלים מבטים ברחוב, אבל לא אכפת לי יותר", אומרת אליזבת'. "לסלי הוא אהבת חיי ואני ברת מזל שיש לי אותו. הוא הרבה יותר מנוסה בחיים, הוא טוב לב והוא אוהב אותי. לפעמים זה מרגיש כאילו זה אנחנו נגד כל העולם, אבל לא אכפת לנו".