מלטונין הוא הורמון המיוצר בבלוטת האצטרובל במרכז המוח. הוא חלק בלתי נפרד מהמערכת שאחראית על ויסות מחזורי ערות-שינה והפרשתו עוזרת לנו להירדם, באמצעות גרימת תחושת נמנום. אך כעת נראה שנמצא להורמון זה תפקיד נוסף – הוא יכול גם לסייע בשיפור הזיכרון.
ממחקר שנעשה על ידי חוקרים מאוניברסיטת טוקיו לרפואה ורפואת שיניים (Tokyo Medical and Dental University) עולה כי תוסף מלטונין יכול לעזור לזיכרונות להישאר במוח יותר זמן ועשוי לסייע למנוע הידרדרות קוגניטיבית.
הניסוי נעשה על עכברי מעבדה, שכמו בני אדם, גם אצלם הזיכרון נפגע כחלק מההידרדרות הקוגניטיבית שמתרחשת בגיל מבוגר. החוקרים רצו לבחון לא רק את הורמון המלטונין, אלא גם את המטבוליטים שלו. לאחר שהמלטונין נכנס לגוף (במקרה של נטילת תוסף), הוא מתפרק למולקולות שנקראות מטבוליטים. הסברה של החוקרים לפני תחילת המחקר הייתה שאותם מטבוליטים עשויים לסייע בשיפור התפקוד הקוגניטיבי.
הניסוי בחן את הזיכרון של עכברי המעבדה, תוך שימוש ביכולת שלהם לזהות חפצים. כאשר עכבר לא מזהה חפץ מסוים, הוא ינסה לבחון אותו. אך אם הוא יזכור אותו, הוא לא ינסה. לפיכך לטובת הניסוי, החוקרים הראו לעכברי המעבדה חפצים מסוימים ושעה לאחר מכן נתנו להם מלטונין ומטבוליטים. למחרת הם בדקו את הזיכרון שלהם.
עוד ב-mako בריאות:
>> זה מה שיקרה לגוף שלכם אם תתעוררו כל יום ב-5 בבוקר
>> זה מה שצריך לעשות כדי לפצות על יום של ישיבה
>> 52 קילו ב-9 חודשים, בלי לוותר על פיצה יומית
הם מצאו כי הזיכרון השתפר לאחר שהעכברים קיבלו מלטונין ושני סוגים של מטבוליטים שלו. שלושתם הצטברו באזור ההיפוקמפוס, שחשוב להפיכת אירועים או חוויות לזיכרונות. אצל עכברים צעירים, מספיק להם להיחשף שלוש פעמים ביום לחפץ כדי לזכור אותו למחרת ולהבדילו מחפץ לא מוכר. אך עכברים מבוגרים יתנהגו כאילו שני החפצים שמוצגים בפניהם חדשים. אולם אחרי מנה אחת של מטבוליט וחשיפה אחת לחפץ – עכברים מבוגרים הצליחו לזכור את החפצים גם ארבעה ימים לאחר מכן.
החוקרים ציינו במאמרם כי הם מצאו שהמטבוליט שנוצר כתוצאה מפירוק של מלטונין בגוף עוזר ביצירת זיכרונות בעכברים מכל הגילים, אך ההשפעה שלו מעודדת במיוחד בקרב עכברים מבוגרים. הם מקווים שמחקרים עתידיים בנושא יוכלו להראות השפעה דומה גם אצל בני אדם. אם כן, לדבריהם, טיפול במטבוליט יכול לשמש להפחתת חומרת ההידרדרות הקוגניטיבית ולפיכך גם להפחית את הסיכון שההידרדרות הקוגניטיבית תהפוך למחלת האלצהיימר. זה לא אומר שאתם יכולים כבר עכשיו ללכת לבית המרקחת ולרכוש תוסף מלטונין כדי לשפר את הזיכרון, אבל זה בהחלט מהווה פתח למחקרים נוספים שייתכן שיתרמו למניעת הידרדרות קוגניטיבית, המובילה לאלצהיימר ודמנציה.