כולנו יודעים שלחיות במצב תמידי של מתח זה לא בריא משום בחינה, אבל כעת נדמה שזה אפילו מסוגל לגרום לנזק בלתי הפיך לתאי המוח שלנו: מחקר שפורסם במגזין Neurology חושף כי רמות גבוהות של קורטיזול, ההורמון המופרש בגוף במצבי מתח, משפיע על גודל המוח, תפקוד המוח וביצועים במבחנים קוגניטיביים, כאשר אנשים צעירים שנחשפים לרמות מתח חריגות יסבלו בשלב מאוחר יותר בחיים מאובדן זיכרון וצמצום בתאי המוח.
קורטיזול ידוע גם בתור הורמון שמשפיע על האינסטינקטים של תגובת ה"הילחם או ברח". כשאנחנו מתוחים ובערנות גבוהה, בלוטת יותרת הכליה מפיקה יותר קורטיזול, שמסוגל לשתק תהליכים אחרים שמתרחשים בגוף כדי לדאוג להישרדות. ברגע שהמשבר חולף, רמות הקורטיזול אמורות לצנוח לרמה תקינה ותפקודי הגוף אמורים לחזור לשגרה, אבל אם כפתור האזעקה הזה נשאר לחוץ, הגוף יכול להמשיך לתפקד בנוהל חירום, מה שעלול להוביל לחרדה, דיכאון, מחלות לב, כאבי ראש, עלייה במשקל, בעיות בשינה ובעיות זיכרון וריכוז.
המוח פגיע במיוחד להשפעות מצטברות של מתח משום שהוא זקוק לכמה שיותר חמצן וחומרים מזינים כדי לתפקד כראוי, לפי קית' פארגו מארגון האלצהיימר בארה"ב. "לכן, כשהגוף משתמש במשאבים שלו כדי להתמודד עם המתח, פחות מהם מופנים כלפי המוח".
>> כבר עשיתם לנו לייק בפייסבוק?
המחקר בחן יותר מ-2,000 משתתפים בגיל ממוצע של 48, שעברו סריקות MRI של כל המוח (ולא רק של ההיפוקמפוס, שנסרק לבדו כדי לגלות את מחלת האלצהיימר), לא הפגינו כל סימנים של דמנציה בעבר ועברו כמה מבדקים פסיכולוגיים כדי למדוד את כישורי החשיבה שלהם. כ-8 שנים לאחר הסריקות הראשוניות, הקבוצה נבחנה מחדש כאשר רמות הקורטיזול בדם נמדדו לפני ארוחת הבוקר, ונערכו סריקות MRI ומבחנים נוספים. התוצאה הסופית הראתה שאנשים בעלי רמות קורטיזול גבוהות במיוחד סבלו מאיבוד זיכרון גבוה יותר.
אך רמות הקורטיזול השפיעו גם על המבנה הפנימי של המוח, והזיקו לחלקים שאחראיים על העברת מידע בין שני ההמיספרות שבו (כפיס המוח). כמו כן, נמצא כי לנשים עם קורטיזול גבוה היו קלפות מוח קטנות יותר (88.5 מול 88.7 אחוז באנשים עם רמות נמוכות), שהם החלקים בהמיספרות שאחראיים למחשבות, רגשות, דיבור ותפקוד שרירים. "אם רואים שינויים כאלו באמצע החיים, דמיינו מה קורה כשאתם מגיעים לגיל מבוגר יותר", אומר פארגו.
>> לא רק אוכל: למה הבטן שלכם הולכת וגדלה
>> אחת ולתמיד: האם סודה זה בריא?
>> זאת כנראה הבעיה הבריאותית הכי טרנדית בעולם
הסיבה שההשפעות נמדדו אצל נשים בלבד היא שאסטרוגן מסוגל להעלות את רמות הקורטיזול, וכ-40 אחוז מהנשים במחקר השתמשו בתחליפים הורמונליים. מנהלת המחקר, דוקטור סודהה סשדרי, מדגישה כי התוצאות מראות קשר בין מתח לתפקודי מוח ולא בהכרח סיבה, וכי יש לחקור עוד את ההשפעות של קורטיזול על דמנציה, אך בכל זאת ממליצה בחום שאנשים שיקלו לשנות את אורח החיים שלהם כדי להיאבק בסטרס של החיים המודרניים.