כמעט כל תושב ישראל חווה על בשרו לפחות פעם אחת את העקיצות השורפות הנגרמות בידי נמלת האש הקטנה. כעת מתברר כי עבור חלק מהאוכלוסייה, המפגש עם המטרד עלול להיות מסוכן במיוחד. לאחרונה התרחש אירוע חריג בצה"ל כאשר לוחם אובחן כאלרגי לנמלי האש ושוחרר עקב כך מהשירות.
הסיפור החל לפני כשנה, אז עבר יותם (שם בדוי), לבניין מגורים חדש בבסיס שבו הוא משרת. "חזרתי בלילה מפעילות מבצעית, נכנסתי למיטה ופתאום התחלתי להרגיש קשיי נשימה, גירודים, השפתיים שלי התנפחו, החזה היה אדום - זה היה משהו לא רגיל". יותם מיהר לגשת למרפאה, שם זיהו הרופאים כי מדובר בהתקף אלרגיה. "בזמן שהייתי שם, קשיי הנשימה התגברו, הרופאים הזריקו לי אפיפן ופינו אותי לבית החולים. זה היה רגע ממש מלחיץ, לא חוויתי דבר כזה מעולם וזה הגיע משום מקום".
לאחר מספר שעות, כשמצבו השתפר, שב יותם לבסיס, אולם כאשר נשכב על המיטה, חש בשנית כי משהו אינו תקין. "פתאום שמתי לב שיש לי עקיצות בכל הגוף, התעוררתי מהר, רצתי שוב למרפאה והערתי את התורנית. אמרתי לה שמשהו קורה לי". יותם פונה לבית החולים פעם נוספת, וכעבור מספר שעות שוחרר לביתו. "לא חזרתי שוב לבסיס, נשארתי בבית במשך שבוע שלם כי לא ידענו מה קורה ומה גרם לי לתגובה הזאת. ניסינו לחפש, לשאול חברים שישנו איתי בחדר אם הם ראו משהו, אבל אף אחד לא ראה כלום. כדי לחקור את זה, הגעתי שוב לבסיס, לחדר שלי. לא העזתי לשבת על המיטה אבל ניסיתי להסתכל אולי אמצא משהו, ופתאום ראיתי על המיטה חיות אדומות קטנות שרצות להן מצד לצד, עשרות נמלי אש". יותם והוריו למרכז הרפואי שיבא (תל השומר), כדי לבחון אם אכן מדובר באלרגיה כתוצאה מעקיצות הנמלים הללו.
פרופ׳ מונה כידון, מנהלת מרפאת אלרגיה בבית חולים ספרא לילדים בשיבא, מסבירה כי שלב האבחון הכרחי וחשוב לצורך בחינת המשך הטיפול, אם כי לא קיים תרכיב תעשייתי המיועד לאבחון אלרגיה לנמלי האש הנפוצות בארץ". בעקבות כך, היא מסבירה כי הוחלט בשיבא לפתח בדיקה שכזאת. "בשיתוף פעולה עם המחלקה לחקר חרקים במכון וולקני והמעבדה הביוכימית באוניברסיטת בר-אילן, לקחנו את הנמלים עצמן, ולאחר שהעברנו אותן תהליך של הקפאה, הפקנו מהן את החלבונים, הרכיב שלמעשה גורם לאלרגיה. בזכות התמיסה הזו, יכולנו לבצע ליותם בדיקה עורית, בדומה לבדיקות אלרגיה לרכיבים אחרים, וזו אישרה כי הוא אכן מתמודד עם אלרגיה מסכנת חיים לנמלים אלו". הפרופ' מוסיפה כי במהלך הבדיקה הרפואית אף התברר כי בשונה ממרבית האוכלוסייה, יותם אינו חש באופן מיידי בכאב השורף והעוקץ של נמלת האש, ולכן הוא מבחין באלרגיה רק כשהתסמינים כבר מופיעים על גופו, דבר שמקצר משמעותית את זמן התגובה האפשרי למצב המסוכן. כמו כן, היא מציינת כי במקביל לאבחון האלרגיה לנמלי האש, יותם עבר בדיקות נוספות על מנת לשלול תגובה אלרגית לעקיצות של דבורים וצרעות.
בעקבות הממצאים, החליטו בצה"ל תחילה להעביר את יותם לבסיס אחר בקרבת בית חולים. עם זאת, ובשל התפשטות של נמלי האש במקומות רבים ברחבי הארץ, הסיכון שיותם יפתח תגובה אנפילקטית (מסכנת חיים) נותר גבוה. "זו אלרגיה מאוד מגבילה בחיי היום-יום", הוא מבהיר. "זה לא קשור למיקום הבסיס, בסוף אם אני ארד במדרגות ואתיישב על ספסל, גם מחוץ לבסיס, סביר להניח שאראה נמלת אש שהולכת לידי, ויש סיכוי שאיעקץ. מאז הפעם הראשונה, זה קרה לי כמה פעמים נוספות, גם כשלא הייתי בבסיס - פתאום הרגשתי קשיי נשימה והבנתי שנעקצתי".
באופן יוצא דופן, ולאחר מספר ועדות רפואיות, הוחלט לשחרר את יותם מהשירות הצבאי. "בהתחלה ממש נלחמתי כדי להישאר, כי היה לי חשוב להמשיך לשרת כלוחם, אבל יחד עם זה ידעתי שהסיכוי שלי לפתח תגובה אלרגית מסוכנת רק עולה. אם בפעם הראשונה לקח לי בין 15-10 דקות עד שפיתחתי את התגובה לעקיצה, בפעם השנייה זה לקח רק 5 דקות, וזה עלול להיות גרוע יותר".
אחד מכל חמישה ישראלים סובל מנטייה לפתח אלרגיה
פרופ' כידון מסבירה כי נמלת האש הקטנה, או בשמה המדעי Wasmannia auropunctata, מוגדת מין פולש המתפשט ברחבי ישראל בעשרים השנים האחרונות, והוא זכה מטעם האיגוד הבין-לאומי לשימור הטבע, בתואר "אחד מ-100 המינים הזרים הפולשים הבעייתיים ביותר בעולם", בשל הקושי לטפל בהם ולמנוע את התפשטותם. "מקור הנמלה הוא בדרום אמריקה, שם נפוצה בעיקר נמלת האש הגדולה שנחשבת מאיימת יותר. מינים שונים של נמלת האש, כמו גם נמלת האש הקטנה, התפשטו למדינות רבות ברחבי העולם באמצעות ייבוא של צמחים ועציצים. כיום נמלת האש הקטנה מצויה בישראל כמעט בכל אזורי הארץ". לדבריה, בעוד מרבית האנשים יסבלו רק מתחושת עקיצה כואבת ושורפת, חלקם, בייחוד בעלי נטייה לאלרגיה, יפתחו תגובה מיידית מסכנת חיים לעקיצת הנמלה, בדומה לתגובה לעקיצות דבורים או צרעות. "בשנים האחרונות אנחנו נתקלים ביותר ויותר אנשים שמתמודדים עם נטייה לאלרגיה, ובעקבות כך עולה גם הסיכון שיפתחו אלרגיה לנמלת אש, זה בהחלט מטריד", היא אומרת.
לטענת הפרופ', הנטייה לפתח מחלות הקשורות באלרגיה, נובעת מתגובה של המערכת החיסונית, שמזהה באופן שגוי רכיבים מסוימים כאיום, ופועלת נגדם. כיום 4% מהילדים הבריאים בישראל סובלים מאלרגיה מסכנת חיים למזון, 10% מהם מתמודדים עם אסתמה וכ-20% סובלים מאסתמה של העור ונזלת אלרגית. למעשה אחד מכל חמישה ישראלים שהנמלה הזאת עוקצת אותו, סובל מראש מנטייה לתגובת יתר של מערכת החיסון. וככל שיש יותר חשיפה, אנחנו צפויים לראות יותר מקרים שבמהלכם מתפתחת תגובה אלרגית".
הפרופ' מוטרדת בעיקר מהעובדה שעדיין לא קיים טיפול או חיסון המאפשרים לצמצם את הסיכוי לתגובות מסכנות חיים בקרב מטופלים עם אלרגיה לנמלי האש, וכרגע הסובלים ממנה מסתמכים רק על מזרק האפיפן (טיפול באדרנלין הניתן בשעת חירום). "ילדים ומתבגרים הם קבוצת הסיכון, ובשנה האחרונה אובחנו מעל עשרים ילדים מעל גיל 12, אשר סובלים מאלרגיה לנמלת האש. יש צורך מיידי בפיתוח תרופה, ולשם כך נדרשים משאבים וכספים. אני קוראת מכאן לגורמים האחראים לפעול בהקדם בנושא, כי אם לא יפותח טיפול בקרוב, אנחנו נראה גם מקרי מוות בתגובה לעקיצה של נמלת אש".