דלקות ריאה בקרב ילדים אומנם שכיחות בעיקר בעונת החורף, אולם רופאי ילדים שעמם שוחחנו מדווחים על התפרצות חריגה של דלקת ריאות הקיץ, שבעקבותיה מאושפזים ילדים רבים.
פרופ' ליאת אשכנזי-הופנונג, מומחית במחלות זיהומיות לילדים ומנהלת מחלקת אשפוז-יום במרכז שניידר לרפואת ילדים מקבוצת כללית, מציינת כי מדובר בעלייה משמעותית במחלה, בהשוואה לשנים קודמות. לדבריה, הגורם העיקרי הוא חיידק בשם מיקופלזמה. "בניגוד לדלקת ריאות טיפוסית המתבטאת בחום גבוה ומצב כללי ירוד, החיידק גורם לדלקת ריאות לא טיפוסית, קלה יותר, המתבטאת בעיקר בשיעול. אולם, נראה שהשנה החיידק גורם למחלה דווקא חמורה יותר, ואף למקרי אשפוז רבים יותר".
הפרופ' מציינת כי גם טווח הגילים של החולים בדלקת ריאות שונה. "בדרך כלל החיידק גורם לדלקת ריאות בקרב מתבגרים ומבוגרים צעירים, אולם בגל התחלואה הנוכחי רבים מהחולים הם ילדים, חלקם בני פחות מחמש". היא מציינת כי מלבד דלקת ריאות, חיידק המיקופלזמה עשוי לגרום גם לתסמונת של דלקת עיניים ופצעים בפה, וכן לתסמינים נוירולוגים כגון דלקת מוח.
ד״ר אורי בלה, רופא ילדים ומנהל מרכז בריאות הילד של כללית במודיעין, מציין כי התחלואה הגבוהה מתבטאת גם במספר הפניות למרפאות בקהילה. "אנחנו מאבחנים המון ילדים עם דלקת ריאות, חלקם נדרשים לאשפוז". לדבריו, התופעה חריגה מאוד לחודשי הקיץ. "בדרך כלל התחלואה בקיץ כוללת בעיקר מחלות מעיים - שלשולים והקאות, או דלקות אוזניים שהשהות בבריכה מעוררת אותן. אנחנו כמעט לא מאבחנים בחודשי הקיץ דלקות ריאה, ולא ברור לנו מדוע דווקא השנה ישנה התפרצות בסדרי גודל כאלה של המחלה".
הקשר בין הקורונה לתחלואה הגוברת בדלקת ריאות
פרופ' אשכנזי-הופנונג, סבורה כי קיים קשר בין גל התחלואה הנוכחי לבין מגיפת הקורונה. "על אף שזה נראה מאוד רחוק מאיתנו, מגיפת הקורונה היא ככל הנראה ההסבר לעלייה הנוכחית. חיידק המיקופלזמה אחראי לגלי תחלואה באופן מחזורי בכל כמה שנים, בדרך כלל אחת לארבע שנים. אולם, בתקופת הקורונה, בדומה למחלות זיהומיות אחרות, לא התרחש גל תחלואה שכזה, הן בשל הריחוק החברתי והן בשל השפעת נגיף הקורונה על מערכת החיסון. לכן בשנים האחרונות, מאז 2019, ילדים לא היו חשופים לחיידק ולא פיתחו חיסוניות כנגדו. לכן, בהיעדר חשיפת עבר וחיסוניות, אנחנו חווים הדבקה בהיקפים גבוהים יותר בקרב ילדים שנחשפו לחיידק לראשונה רק לאחר המגיפה".
הפרופ׳ מדגישה כי הסיבה לאפקט המאוחר אינה ברורה, וכי התחלואה החלה באופן הדרגתי, תחילה במדינות אחרות. "בשלהי שנת 2023, חזינו בגל תחלואה של דלקת ריאות בסין. תחילה תהינו מה המחולל וחששנו כי מדובר בווריאנט של הקורונה. עד מהרה התברר כי לא מדובר בזן חדש של נגיף הקורונה, אלא בחיידק המיקופלזמה שאנחנו כבר מכירים. למעשה, מאז ראינו את החיידק מתפשט בהיקפים נרחבים באירופה, ועכשיו הוא הגיע גם אלינו לישראל".
היא מוסיפה כי בעולם הרפואה נבדקות השערות נוספות שעשויות להסביר את גל התחלואה החריג. "נבדקים מספר כיוונים, ביניהם שינוי גנטי של החיידק אשר מגביר את האלימות שלו, אם כי עדיין אין הוכחות לכך".
ד"ר בלה מדגיש את החשיבות באבחון מוקדם של דלקת הריאה, ומציין כי לעיתים קיים קושי בזיהוי חיידק המיקופלזמה. "לפני כשנה קופת חולים כללית החלה להשתמש במכשירי אולטרסאונד גם בקהילה, דבר שמקל מאוד על היכולת שלנו לאבחן מוקדם, דלקות ריאה או דלקות אחרות. במקום לשלוח את החולים לצילום חזה, ולהמתין עד לתוצאות, אנחנו מאבחנים אותם כבר במרפאה. אני יכול להגיד לך שיש ילדים שאם לא היינו עושים להם אולטרסאונד במרפאה, לא בטוח שהיינו שולחים אותם לצילום חזה ועולים על כך שמדובר בדלקת ריאות, בייחוד משום שחיידק המיקופלזמה גורם לעיתים לתסמינים קלים יותר ממה שאנחנו מכירים בדרך כלל בדלקת ריאות טיפוסית. אבחון מאוחר כזה עלול לגרום לסיבוכים של המחלה, ולסבל גדול יותר עד קבלת הטיפול האנטיביוטי המתאים".
מה חשוב לעשות כדי לצמצם את הסיכוי לחלות?
ד"ר בלה מציין כי יש לשים לב לתסמינים הכוללים חום ושיעול, ובהתאם לכך להגיע לאבחון במרפאה ולקבלת טיפול אנטיביוטי לפי הצורך. בנוסף, הוא מציין כי מדובר במחלה מידבקת ולכן "כל עוד קיימים תסמינים, חשוב לצמצם מגע עם אחרים, על מנת למנוע הדבקה".