עלייה דרמטית בתחלואת שעלת בישראל ובאירופה: לפי נתונים שמפרסמים שירותי בריאות הציבור בבריטניה (UKHSA), מאז תחילת 2024 דווחו כמעט 3,000 מקרים חדשים של חולי שעלת, והמחלה גבתה את חייהם של כ-6 תינוקות בני פחות משלושה חודשים. לטענת המומחים, החשש הוא כי מדובר בהתפרצות הקשה מזה 40 שנה. במקביל, גם בישראל נרשמה עלייה בתחלואה בשנה האחרונה, ומאז תחילת 2024 בפרט. נכון לתחילת אפריל 2024, דווחו למשרד הבריאות כ-870 מקרי שעלת, בהשוואה ל-4 מקרים בלבד בתקופה המקבילה אשתקד. במשרד מציינים כי בחצי השנה האחרונה מגמת התחלואה גבוהה יחסית - כ-250 מקרים בכל חודש. בינואר האחרון, גבתה המחלה את חייו של תינוק כבן חודשיים מירושלים, שחלה כשהיה בן חמישה שבועות לאחר שאמו לא התחסנה בתקופת ההיריון.
רונית וייזר, מנהלת המחלקה לשירות, בריאות ומניעה בקהילה של הכללית, מסבירה כי מחלת השעלת היא מחלה מידבקת מאוד, שנגרמת מחיידק הPertussis שמתרבה בדרכי הנשימה וגורם להתקפי שיעול קשים, שעלולים להימשך שבועות עד חודשים ארוכים. ניתן להידבק בה בכל גיל, אך אצל תינוקות ופעוטות היא עלולה להיות מסוכנת ולגרום לבעיות נשימה, לדלקת ריאות ואפילו דלקת במוח ומוות.
פרופ' סיריל כהן, ראש המעבדה לאימונותרפיה באוניברסיטת בר-אילן, מציין כי בשנה האחרונה חלה עלייה דרמטית במקרי השעלת בעולם, ומתחילת 2023 דווחו כ-60 אלף מקרים. "שעלת היא מחלה בעלת אופי מחזורי, ובכל כ-5 שנים אנחנו רואים התפרצות. אני מעריך כי זוהי אחת ההתפרצויות הגדולות שנצפו בעשורים האחרונים, ולא מן הנמנע שנראה מקרי מוות נוספים בקרב תינוקות". לדבריו, הסיבה העיקרית להתפרצות היא הירידה המתמשכת בשיעורי ההתחסנות בקרב האוכלוסייה. ואכן, לפי נתוני משרד הבריאות חלה ירידה בשיעור המתחסנים ברחבי הארץ. כך למשל, במחוז ירושלים שיעור המתחסנים היה בשנת 2020 91%, ובשנת 2022 ירד ל-86%, במחוז דרום שיעור המתחסנים ירד בכ-3% בשנים אלה.
"המחלה יכולה להביא לדום נשימה. אני לא מבין למה לקחת סיכון שכזה"
פרופ' כהן מציין כי ההתפרצות הנוכחית נובעת גם מירידה כללית בחסינות הציבורית מאז תקופת הקורונה. "אנשים הסתגרו בבתים והקפידו יותר על מסיכות וריחוק, כך שלמעשה היו חשופים פחות לווירוסים ולחיידקים שמסתובבים. בעקבות כך, הופר האיזון וראינו הדבקה משמעותית יותר בשנים שאחרי גם במחלות כמו שפעת".
הפרופ' מדגיש כי "הדבר הפשוט והחשוב ביותר הוא להתחסן. החיסון בטוח ומציל חיים, ומשתמשים בו כבר עשרות שנים. ב-30% ממקרי התחלואה, המחלה יכולה להביא לדום נשימה. אני לא מבין למה לקחת סיכון שכזה".
משרד הבריאות ממליץ על חיסון נשים בשליש השלישי להיריון, על מנת לאפשר לאשה ההרה לפתח נוגדנים לשעלת ברמה גבוהה ולהעבירם דרך השלייה לעובר ברחמה, וכך להעניק לתינוק הנולד הגנה עד למועד שבו יוכל לקבל את החיסון בעצמו. כמו כן – על מנת להגדיל את הכיסוי החיסוני לשעלת, המשרד הקדים את גיל החיסון הראשון נגד המחלה בטיפות חלב, מגיל 8 שבועות לגיל 6 שבועות כדי לאפשר ליילוד ליצור נוגדנים עצמיים בשלב מוקדם ככל האפשר.