מה שהרג בסוף את מת'יו פרי בגיל 54, זה לא הקטמין שנטל לפני שנכנס לג'קוזי, או העובדה שנרדם וטבע בג'קוזי כתוצאה משימוש במשכך הכאבים העוצמתי. פרי מת בגלל מחלת התמכרות ארוכת שנים, התמכרות שלא הצליח להתגבר עליה באמת מעולם, על אף ניסיונות חוזרים ונשנים, התמכרות שליוותה אותו לכל אורך הקריירה שלו, גברה עליו פעם אחר פעם, ולבסוף ניצחה אותו בנוקאאוט.
ב-2022, אולי כי הבין שלא יאריך ימים, פרי הוציא ספר ביוגרפי בשם Friends, Lovers and the Big Terrible Thing שהפך כמובן לרב-מכר. שם סיפר באופן גלוי שהוא מכור כבר עשורים. סיפור נוגע ללב במיוחד, היה על פרי התינוק, שקיבל תרופה בשם פנוברביטל כדי להרגיע את הקוליק ממנו סבל. מדובר בתרופה השייכת לקבוצת תרופות הפועלות על דיכוי של מערכת העצבים המרכזית, ומיועדת בעיקר לפרכוסים כתוצאה מאפילפסיה, אבל גם לטיפול בקשיי שינה וחרדה. מאוחר יותר בחיים, הוא פנה לתרופה הזו בדיוק כדי להתמודד עם ההתמכרות. "כשאתה נופל וצורך, אבל אתה רוצה להיות פיכח, מה שאני תמיד רציתי להיות, אתה תקבל תרופות כדי לעזור לך בגמילה", כתב אז בספרו, "איזו תרופה אתם שואלים? ניחשתם נכון: פנוברביטל!".
בספר הוא גם מבטיח שהוא סוף-סוף התגבר על ההתמכרות שלו בעזרתם של יועץ התמכרויות וחברו הטוב ביותר. אלא שחבר טוב אחר של השחקן סיפר שזה פשוט לא נכון. "הוא שיקר לכולם שהוא נקי, הוא אף פעם לא היה נקי. זה מאוד עצוב. השקר הכי גדול שהוא סיפר היה כנראה לעצמו", אמר המקור האנונימי למייל אונליין.
פרי באמת רצה להפסיק, כמו שהוא חזר ואמר בעצמו, אבל ההתמכרות הייתה חזקה יותר מכל דבר, אפילו יותר מאשר ההצלחה וההערצה. "כשתהילה קוראת, בשלב הראשון זה קצת כמו להיות בדיסנילנד. בשבילי, השלב הזה ארך שמונה חודשים", הוא אמר בראיון לניו יורק טיימס ב-2002, שנה לאחר שהצליח להיגמל בפעם הראשונה. "ההרגשה ש'עשיתי את זה, אני בהתרגשות שיא, אין אף בעיה בעולם'. ואז אתה מבין שזה בעצם לא משיג לך שום דבר, זה בהחלט לא ממלא לך את החורים שיש לך בחיים".
החברים על הסט ידעו שהוא אלכוהוליסט
הוא מעולם לא התבייש לחלוק את סיפור חייו, את החורים בנפש, את הקשיים שזימנה לו התהילה המיידית שזכה לה בעקבות "חברים", וההכרה שהיא לא באמת תמלא אותו, שהחורים תמיד יהיו שם. את התגשמות החלום, אבל את המציאות המורכבת לצדו, זו שהובילה אותו לצרוך חומרים מכל הבא ליד וגם את הניסיונות להיגמל. "לא נגמלתי מאלכוהול מכיוון שהתחשק לי או כי רציתי להיגמל", אמר באותו ראיון מלפני 21 שנה, "נגמלתי כי דאגתי שאני הולך למות למוחרת".
מחלת ההתמכרות של פרי התעוררה אחרי תאונת סקי שבה היה מעורב ב-1997, שלוש שנים אחרי ש"חברים" עלתה לאוויר. הוא סבל מכאבים, וכמו כל אדם שסבל מכאבים בשנות ה-90 בארה"ב, קיבל מרשם לוויקודין. בשלב מסוים, סיפר מאוחר יותר, הוא היה נוטל 50 כדורים ביום. ההתמכרות למשככי הכאבים הובילה אותו לשימוש מוגזם באלכוהול, עד כדי כך שהוא הגיע שיכור או בהנגאובר לסט פעמים רבות. בראיון לתוכנית The view שנערך לפני שנה, הוא סיפר שהחברים על הסט ידעו שהוא אלכוהוליסט. "הם ידעו, אפשר היה להריח את זה ממני. ג'ניפר ניגשה אליי ואמרה שאני חייב להפסיק, זה היה ממש מפחיד, כי כל מי שמכור יודע שזה לא עובד ככה עם המחלה, אתה לא יכול פשוט להפסיק, זה בלתי אפשרי". פרי ניסה להיגמל מאלכוהול בפעם הראשונה באותה שנה, ונכנס למכון הגמילה Hazelden center במינסוטה, שם בילה 28 ימים. הוא נותר פיכח לתקופה קצרה מאוד אחר כך.
אלא שהתמכרות לאלכוהול, כידוע, לא נגמרת בהנגאובר, ושלוש שנים לאחר מכן, במאי 2000, פרי ספג פגיעה באיברים הפנימיים ואושפז עם פנקריאטיטיס, דלקת לבלב חריפה שמלווה בכאבי בטן עזים וקשים מנשוא, בחילות, הקאות וחום גבוה. הוא בילה שבועיים בבית החולים, מחלים מהדלקת, ועבר שוב ניסיון גמילה. בסתיו של אותה שנה צילם עונה נוספת של חברים והיה בתוך תהליך של דיטוקס על הסט. הוא סיפר שהיה מזיע בטירוף וחווה רעידות על הסט. גם ההופעה החיצונית שלו השתנתה דרמטית בהפסקת הצילומים בין עונה 6 לעונה 7 של הסדרה.
ב-2001, כשצילם את הסרט Serving Sara, הוא החליט שהוא חייב עזרה. ההפקה נעצרה לחודשיים בזמן שפרי הלך להיגמל. "לחלקיק שנייה הכל היה ברור", אמר אז לניו יורק טיימס, "הבנתי שאני צריך ללכת להציל את עצמי. התחלתי לעשות טלפונים לאנשים שהיו מוכנים לעזור לי". הוא בילה חודשיים וחצי במכון גמילה פרטי, וכשיצא סיים את צילומי הסרט וחזר גם לסט של חברים. הוא התראיין באותה שנה לכמה מגזינים וסיפר שהוא על הדרך להחלמה, ושהוא מרגיש שסוף סוף הוא מגיע למקום טוב. אבל פרי מעולם לא באמת נגמל. בממואר הוא אמנם מספר שרוב השנים היה נקי, מלבד כמה נפילות פה ושם, אבל הנפילות האלה הלכו ותפסו יותר ויותר מקום, וההתמכרות השפיעה על כל אספקט בחייו.
ב-2011 שוב שחרר הצהרה לעולם: "אני עושה תוכניות לנסוע לחודש כדי להתמקד בפיכחות שלי ולהמשיך את החיים שלי בהחלמה, בבקשה תמשיכו ליהנות מלעשות ממני צחוק באינטרנט", אמר אז. שנתיים מאוחר יותר, פרי פתח בית מגורים במאליבו המיועד לגברים שעברו גמילה. "היו לי הרבה עליות ומורדות בחיים, והרבה עיטורים להתגאות בהם", הוא סיפר להוליווד ריפורטר על המסע שעשה בשנתיים האלה, "הדבר הכי טוב לגביי הוא שאם אלכוהוליסט בא אליי ואומר 'האם תעזור לי להפסיק לשתות?', אני אגיד 'כן, אני יודע איך לעשות את זה'". בסך הכל במהלך השנים בילה פרי במכוני גמילה כ-15 פעמים, והוציא למעלה משבעה מיליון דולר כדי להיות פיכח.
אין-ספור בעיות בריאות
הבעיות הבריאותיות שלו לא פסקו. אחרי שימוש כבד של שנים, הגוף פשוט לא מצליח לעשות את מה שהוא צריך. ב-2018 הוא בילה שלושה חודשים בבית החולים, שם עבר ניתוח לתיקון חורים במעיים. "שלושה חודשים במיטת בית חולים, צ'ק", צייץ פרי, שהיה אז בן 49. שלוש שנים מאוחר יותר, ובעקבות דחיות בגלל הקורונה, השתתף פרי בפרק האיחוד של חברים, פנינה נוסטלגית ומתוקה למעריצי וחובבי הסדרה. גם שם היה ברור שמצבו לא טוב, אבל המפיקים ניסו לדחות את זה על הסף. "הוא היה נהדר, אנשים יכולים להיות מאוד לא נחמדים לפעמים", אמר בן ווינסטון, שביים את פרק האיחוד. "ממש נהניתי לעבוד איתו, הוא אדם מצחיק באופן מבריק והרגשתי שהיו לו שורות מעולות בפרק. שמחתי פשוט להיות בנוכחותו". באותה שנה, פרי שחרר תמונה נדירה וכנה באינסטגרם שבה הוא מחייך במסעדה עם הכיתוב "ימים שמחים".
ב-2022, כששחרר את הביוגרפיה שלו, סיפר בכנות גם על הזוועה הבריאותית הנוספת שחווה כשהיה בן 49, והתפוצץ לו המעי בעקבות שימוש יתר באופייטים (פרי היה מכור גם לאוקסיקונטין) והוא כמעט מת. "הייתי בטוח שבשלב כלשהו אני אמות. האם לא היה לי מזל שהמעי שלי התפוצץ? או האם היה לי מזל שזה קרה בחדר אחד בדרום קליפורניה שבו היה אפשר לעשות משהו לגבי זה?", כתב בממואר. "בכל מקרה, עברתי ניתוח של שבע שעות, והרופאים שמו אותי על אקמו, וזה לא משהו ששורדים ממנו. לכל האהובים שלי שרצו לבית החולים אמרו שיש לי סיכוי של 2 אחוז לעבור את הלילה. אני אצטרך לחיות עד סוף החיים שלי כדי לדעת שאמא שלי שמעה את המילים האלה". בסך הכל הוא עבר 14 ניתוחים בבטן בעקבות סיבוכים כתוצאה מההתמכרות שלו. הוא טען שהצלקות הן תזכורת עבורו להישאר פיכח. "הפסיכולוג שלי אמר לי 'בפעם הבאה שאתה חושב על לקחת אוקסיקונטין, פשוט תחשוב שתהיה לך שקית סטומה לכל החיים'", סיפר פרי בראיון לאחר האירוע, "וזה פתח חלון קטן, וזחלתי דרכו ולא רציתי יותר אוקסיקונטין".
את התמונה האחרונה שהעלה פרי לאינסטגרם שלו, הוא העלה לפני שמונה שבועות בלבד, שבועות ספורים לפני מותו. בתמונה הוא נראה יושב בג'קוזי גדול בחוץ ומשקיף למרחב. "אה, אז מים חמים שמסתובבים גורמים לך להרגיש טוב? תקראו לי מאטמן", כתב, בהומור האופייני לו. כמה שבועות אחר כך, הוא טבע בג'קוזי. בנתיחה שלאחר המוות התברר שבגוף שלו היו כמויות גדולות של קטמין. מחלת ההתמכרות ניצחה.