למרות הבהלה הראשונית ולצד ההגבלות שנקטו עד עתה רוב מדינות העולם, נכון לעכשיו וריאנט האומיקרון לא גרם לשיעורי התפשטות גבוהים מחוץ לדרום אפריקה, שם זוהה לראשונה. בישראל זוהו 7 מקרים, ברחבי העולם כ-350 מקרים ועד כה הם לא גרמו למחלות קשות או מוות.
אך עדיין יש סיבה רבה לדאגה. הזינוק של התחלואה בדרום אפריקה משמעותי מאוד, עם שיא באשפוזים דווקא אצל צעירים בעשור הרביעי לחייהם. נתונים מדרום אפריקה מראים שמקרים חיוביים שנמצאו באמצעות בדיקות עלו מ-1% בממוצע ליותר מ-15% למרות עלייה קלה בכמות הנבדקים. מה שאומר שהעלייה במספר המקרים היא לא רק בגלל שיותר אנשים נבדקים, אלא שיקוף של עלייה אמיתית במקרים חדשים.
עקבו אחרינו בפייסבוק ותקבלו את כל הכתבות ישר לפיד >
הווירולוגית שרה פאלמר מהמרכז לחקר וירוסים של מכון ווסטמיד בסידני, אספה ראיות מאוסף של רצפים שנלקחו ממטופלים ברחבי העולם מאז נובמבר. צוות המחקר של פאלמר גילה בשבוע האחרון כמה פרטים חדשים על המוטציות של האומיקרון, שאולי יעזרו להבין יותר את מה שמתרחש כעת בדרום אפריקה, ויוכלו לנבא את מה שיתרחש בשבועות הקרובים.
הווריאנט החדש עורר דאגה בכל העולם בעיקר בשל מספרן הגדול של המוטציות שנצפו בחלבון הספייק שלו בהשוואה לדלתא ולגרסאות הקודמות של הנגיף, 32 מוטציות חדשות סך הכול. החשש העיקרי הוא מכך ששיעור גדול של מוטציות עלול לגרום לתסמינים חדשים וחמורים יותר וכמובן, להיחלשות של יעילות החיסונים הגבוהה כיום. צוות המחקר חקר את הווריאנט דרך בדיקה של הנוקלאוקפסיד, חלבון ויראלי אחר שתורם לשכפול ויראלי, וגילה סימנים לכך שהאומיקרון נוצר על ידי מה שנקרא "שחלוף", Recombination – שילוב של הגרסאות אלפא פלוס דלתא.
החשש העיקרי לאור הממצאים הראשוניים האלו, הוא שהנגיף לומד לשלב את החוזקות של גרסאות שונות לחדשות, מה שעלול לייצר גרסה תוקפנית ומסוכנת יותר של הנגיף. "אנחנו מאוד מאוד מודאגים", אמרה פאלמר. "זה מצביע על כך שאולי נוכל לראות שווריאציות שונות של אותו הנגיף יכולות להשתלב מחדש, ואם מישהו נדבק בשני וריאנטים יכול להיוצר תהליך של שחלוף שעלול להוביל לנגיף פתוגני ומידבק יותר".
הנתונים החדשים עוררו סערה באוסטרליה, בעיקר ביחס לשאלה האם צריך לסגור באופן מיידי את הגבולות לכניסת תיירים, צעד שננקט כאן בישראל כבר בראשון שעבר. ילדים בגילאי 5 עד 11 באוסטרליה קיבלו אישור 'זמני' לקבל חיסון, בעקבות החששות במדינה מהתפשטות האומיקרון, לאחר מספר מקרים שהתגלו בבית ספר במערב סידני. נתונים מדרום אפריקה מראים שילדים צעירים הושפעו מאוד מהווריאנט החדש.
מהו שחלוף?
שחלוף הוא החלפת חומר גנטי בין מולקולות DNA שונות. לרוב השחלוף יוביל ליצירת מולקולת DNA חדשה, שיכולה לייצר בהמשך התהליך צאצאים בעלי תכונות השונות מתכונות כל הורה בנפרד.