שלבקת חוגרת הינה מחלה ויראלית הנגרמת על ידי נגיף ממשפחת ההרפס הנקרא וריצלה זוסטר, נגיף זה הינו אף הסיבה למחלת אבעבועות הרוח. לאחר החלמה מאבעבועות רוח, הנגיף אינו נעלם לחלוטין מהגוף ונשאר במצב רדום על פני תאי העצב אשר בחוט השדרה. שלבקת חוגרת משקפת את התעוררות נגיף הוריצלה זוסטר אשר היה רדום עד כה, הסיבה להתפרצות החוזרת של הנגיף הינה לרוב ספונטנית, אך יכולה להיות מושרית מחום גבוה, סטרס, טיפול רדיותרפי מקומי, טראומה או מצב דיכוי חיסוני. שכיחות המחלה היא בכ-20 אחוז מהאוכלוסייה הבריאה הבוגרת וב-50 אחוז ממדוכאי החיסון.