ברביעי האחרון דיווח הניו יורק טיימס כי המועמד העצמאי לנשיאות ארה"ב, רוברט פרנסיס קנדי ג'וניור, הצהיר שבעבר סבל מבעיות נוירולוגיות וקוגניטיביות כתוצאה מתולעת מתה במוחו.
דבריו של קנדי הופיעו בתצהיר שהגיע לידי העיתון, ונכללו בתיק הגירושים שלו מאשתו השנייה בשנת 2012. לפי המצוין בו, שנתיים קודם לכן הוא סבל מאובדן זיכרון ומערפול מנטלי חמור, שהעלה את החשש כי הוא סובל מגידול במוח. קנדי הסביר כי התייעץ עם כמה מהנוירולוגים המובילים במדינה, והם הגיעו למסקנה כי אכן מדובר בגידול, ובעקבות כך נקבע לו ניתוח באופן מיידי.
אולם ברגע האחרון, הוא זכה לשיחת טלפון מרופא מניו יורק שחשב אחרת. לטענת הרופא, החריגה שנראתה בסריקות של קנדי לא העידה על גידול, אלא על תולעת מתה במוחו, מה שבדיעבד התברר כאבחנה הנכונה לאחר בדיקות מקיפות שזיהו את שרידי הפרזיט. "התולעת נכנסה למוח שלי ואכלה חלק ממנו", אמר קנדי בתצהיר. "אני סובל מבעיות קוגניטיביות, מאובדן זיכרון לטווח קצר וכן מאובדן זיכרון לטווח ארוך שמשפיע עליי". חשוב לציין כי באותן השנים סבל קנדי גם מהרעלת כספית, ככל הנראה מאכילה מוגברת של דגי טונה, שעשויה אף היא לגרום לתופעות נוירולוגיות שונות.
בראיון שקיים לאחרונה עם "טיימס" אמר המועמד לנשיאות, כי מאז החלים לחלוטין מבעיות הזיכרון, הוא אינו סובל מתופעות לוואי נוספות בעקבות הפרזיט שחדר למוחו. עוד ציין כי לא נדרש לטיפול מיוחד. הוא הודה כי אינו יודע את סוג הפרזיט, אך מומחי מחלות זיהומיות ונוירוכירורגים אמרו בראיונות שונים ל"טיימס" כי לפי תיאורו של המועמד, הם מאמינים כי מדובר בזחל תולעת חזיר. במטה של קנדי טענו כי ככל הנראה הפרזיט חדר למוחו במהלך אחד מביקוריו במדינות אסיה, דרום אמריקה ודרום אפריקה.
התולעת מגיעה מדרכי העיכול
ד"ר ביביאנה חזן, מנהלת המחלקה למחלות זיהומיות במרכז הרפואי העמק מקבוצת כללית, מציינת כי ישנם סוגים שונים של תולעים. "התולעת השכיחה ביותר היא זו המגיעה מהחזיר, והיא נפוצה יותר בקרב אלה שביקרו במדינות עולם שלישי. ההדבקה נעשית דרך שתיית מים מזוהמים או אכילת בשר חזיר מזוהם. במצב כזה, התולעת עושה את דרכה למערכת העיכול ומתפתחת במעי, ויכולה לגרום לכאבי בטן ושלשולים", היא מציינת.
הד"ר מוסיפה כי בניגוד לסוגי תולעים אחרים, כמו למשל כזו שמקורה בפרה ונפוצה בארץ, תולעת החזיר מסוגלת להעביר ביצים לזרם הדם, הנתפסות על ידי כלי הדם הקטנים במוח. אגב, היא מסבירה כי הטענה של קנדי כי התולעת "אכלה את מוחו" שגויה, שכן ביצי התולעת שמגיעות למוח אינן מתפתחות לתולעת גם כן, אלא מתבטאות בזיהום המתבטא בציסטות שלוחצות על אזורים שונים במוח.
"ישנם מקרים שבהם הציסטות א-סימפטומטיות לאורך שנים, אך במקרים אחרים מתרחשים סימפטומים שונים, בהתאם למיקום שבו היא נמצאת במוח. הציסטות מתנהגות במוח כמו גידול, והן עלולות להוביל לבעיות זיכרון, פרכוסים, כאבי ראש או בעיות תפקודיות אחרות", מסבירה ד"ר חזן.
כיצד מאבחנים?
"אם התולעת נמצאת במעי ניתן לזהות את זה בבדיקת צואה. במקרה שמדובר בתולעת חזיר שהתפתחה לציסטה במוח, נדרשת בדיקת MRI על מנת לאבחן את המצב הרפואי".
הד"ר מסבירה כי בין שמדובר במעי ובין שמדובר בציסטות שהתפתחו במוח, הטיפול מתבצע באמצעות מתן תרופה. עם זאת, היא מוסיפה כי קיים סיכוי שהתרופה תגרום לדלקת באזור שמסביב לציסטה, ולכן נדרש מעקב צמוד של רופא במהלך הטיפול. היא מציינת כי אם הציסטה מתגלה רק בשלב מאוחר, עלול להיגרם נזק בלתי הפיך לאזורים שעליהם לחצה לזמן ממושך.
כדי להימנע מהדבקה, ממליצה הד"ר לנהוג בזהירות כאשר מבקרים במדינות המועדות לפורענות: "לשתות רק מים מינרלים או מים שעברו הרתחה, לאכול מזון במקומות מסודרים ומבוקרים ולשטוף היטב את הירקות והפירות, ואם ניתן רצוי גם לקלף אותם לפני אכילה".