זיהום מיקרופלסטיק זוהה בדם אנושי בפעם הראשונה, כאשר מדענים מצאו את החלקיקים הזעירים בכמעט 80% מהאנשים שנבדקו. המדענים ניתחו דגימות דם מ-22 תורמים אנונימיים, כולם מבוגרים בריאים ומצאו חלקיקי פלסטיק ב-17 מתוכן. מחצית מהדגימות הכילו פלסטיק מסוג PET, המשמש בדרך כלל בבקבוקי משקאות, בעוד שליש הכילו פוליסטירן, המשמש לאריזת מזון ומוצרים אחרים. רבע מדגימות הדם הכילו פוליאתילן, ממנו עשויות שקיות פלסטיק.
התגלית מראה שהחלקיקים יכולים להסתובב בגוף ועשויים להתמקם באיברים. ההשפעה על הבריאות עדיין לא ידועה, אבל כבר היום ידוע שחלקיקי זיהום אוויר אשר חודרים לגוף וורמים למיליוני מקרי מוות מוקדמים בשנה, וכעת החוקרים מודאגים מכך שמיקרו-פלסטיק גורם נזק לתאי האדם.
זיהום הפלסטיק הוא אחת הבעיות הגדולות בעולם, כאשר כמויות אדירות של פסולת פלסטיק שאינה מתכלה מושלכות לסביבה, עם הזמן הפלסטיק מתפרק לחלקיקיים זעירים המכונים מיקרו-פלסטיק. אלה גורמים לזיהום ונזקים אדירים, כאשר מחקרים כבר מצאו נוכחות שלו בכל מקום – מהאוויר בפסגות הגבוהות בעולם, ועד לאוקיינוסים העמוקים ביותר. מחקרים שונים כבר מצאו כי אנשים צורכים את החלקיקים הזעירים דרך מזון ומים וכן נושמים אותם, והם אף נמצאו בצואה של תינוקות ומבוגרים. עם זאת, המחקר הנוכחי, שפורסם בכתב העת Environment International הוא הראשון למצוא אותם גם בתוך מערכת הדם.
"המחקר שלנו הוא האינדיקציה הראשונה לכך שיש לנו חלקיקי פולימר בדם שלנו - זו תוצאה פורצת דרך", אמר פרופ' דיק וטהאק, אקוטוקסיקולוג מאוניברסיטת Vrije Universiteit אמסטרדם בהולנד. "אבל עלינו להרחיב את המחקר ולהגדיל את גודל המדגם, את מספר הפולימרים שהוערכו וכו'", הוא אמר, והוסיף כי מחקרים נוספים בתחום כבר בעיצומם.
"זה בהחלט הגיוני להיות מודאג", אמר וטהאק בראיון לגרדיאן. "החלקיקים נמצאים שם ומועברים בכל הגוף." הוא אמר שעבודות קודמות הראו שמיקרו-פלסטיק גבוה פי 10 בצואה של תינוקות בהשוואה למבוגרים, ושתינוקות שניזונים מבקבוקי פלסטיק בולעים מיליוני חלקיקי מיקרו- פלסטיק ביום. "אנחנו גם יודעים באופן כללי שתינוקות וילדים צעירים פגיעים יותר לחשיפה כימית וחלקיקים", אמר. "זה מדאיג אותי מאוד."
"השאלה הגדולה היא מה קורה בגוף שלנו?" אמר וטהאק. "האם החלקיקים נשמרים בגוף? האם הם מועברים לאיברים מסוימים, והאם רמות אלו גבוהות מספיק כדי לעורר מחלה? אנחנו צריכים בדחיפות לממן מחקר נוסף כדי שנוכל לגלות את זה".
בכל דקה נוצר בעולם כחצי מליון קילו פלסטיק חדש, שפחות מ-10 אחוזים ממנו מגיעים למחזור, זיהום הפלסטיק באוקיינוסים עומד על יותר מ-10 מיליון טון חדשים בכל שנה, והמומחים חוזים שעד 2040 כמות הפלסטיק בעולם תכפיל את עצמה. בעולם כבר מדברים על אמנה למלחמה בזיהום הפלסטיק, אך בינתיים השימוש במוצרי פלסטיק חד פעמיים נמשך במרבית מדינות העולם.