רק בשבוע שעבר התפרסם מחקר לפיו כ-9 מיליון בני אדם מתים בשנה כתוצאה מזיהום סביבתי, כאשר זיהום אוויר הוא הזיהום הסביבתי המרכזי האחראי למעל ל-6 מליון מקרים. זיהום אוויר כבר נקשר ללא מעט בעיות בריאותיות וכעת מחקר חדש חושף כי הוא קשור גם לקורונה, ועלול להשפיע על חומרת המחלה של מי שנדבק בנגיף.
המחקר שבוצע בקנדה והתפרסם מוקדם יותר השבוע ב- Canadian Medical Association Journal, עקב אחרי כ-150 אלף תושבים אשר נבדקו ונמצאו חיוביים לנגיף הקורונה. עבור כל אחד מהנבדקים חושבה החשיפה לזיהום אוויר על ידי הסתכלות על כתובות המגורים שלהם במשך חמש השנים שלפני המגיפה והערכת זיהום האוויר באזור זה. למרות שלא מדובר במדד מדוייק, שכן החשיפה לזיהום אוויר יכולה להיות שונה גם בתוך אותו אזור בשל פעילויות שונות – מצא המחקר קשר ברור בין חשיפה לזיהום לבין חומרת המחלה.
החוקרים מצאו כי אצל אנשים שכתובות המגורים שלהם היו באזורים עם רמות גבוהות יותר של זיהום אוויר, עלתה הסבירות למחלה חמורה יותר כולל צורך באשפוז, טיפול נמרץ ומוות. הקשרים החזקים ביותר נמצאו אצל מי שנחשפו לגז אוזון, כאשר אנשים שחיו במקומות עם רמות גבוהות היו בסבירות גבוהה יותר להתאשפז בטיפול נמרץ ואפילו למות לאחר אבחנה של COVID-19 בהשוואה לאנשים שחיו במקומות עם רמות נמוכות יותר. גם רמות גבוהות של חלקיקים נשימים – חלקיקים זעירים שיכולים לחדור לריאות ולהיכנס לזרם הדם, נקשרו לסיכון גבוה יותר לאשפוז ולהגעה לטיפול נמרץ.
מחברי המחקר מציינים כי סביר להניח שמזהמים אלה אינם היחידים שיכולים להשפיע על תוצאות המחלה, וכי זיהום אוויר הוא שילוב של מאות גזים וחלקיקים המקיימים אינטראקציה, שרבים מהם משפיעים על מערכות הלב וכלי הדם והריאות של אנשים. עוד צוין כי ההשפעה של זיהום האוויר כנראה דרמטית אפילו יותר במקומות אחרים, שכן קנדה מדורגת כאחת המדינות עם איכות האוויר הטובה ביותר ויש לה כמה מהגבלות זיהום האוויר המחמירות ביותר בעולם. עם זאת, ציינו החוקרים כי לא נמצא סף שמתחתיו נעדרות השפעות בריאותיות שליליות מזיהום אוויר.
אמנם מדובר במחקר מבוסס תצפיות ולכן לא בוסס בו קשר של סיבה ותוצאה, אך החוקרים משערים כי זיהום אוויר עלול להפוך אנשים לפגיעים יותר ל-COVID-19 במספר דרכים; לדוגמה – זיהום אוויר עלול להגביר את העומס הנגיפי של אנשים על ידי הגבלת התגובות החיסוניות של הריאות ופעילות אנטי-מיקרוביאלית, אומרים מחברי המחקר. זה עשוי גם להגביר את הדלקת הכרונית בגוף ולעורר ביטוי יתר של קולטן אנזים מרכזי שבו SARS-CoV-2 משתמש כדי להיכנס לתאים.
בראיון למגזין TIME הסבירה פרנצ'סקה דומיניצ'י, פרופסור לביוסטטיסטיקה, אוכלוסיה ומדעי הנתונים באוניברסיטת הרווארד, שלא הייתה מעורבת במחקר הנוכחי אך הייתה אחת החוקרים הראשונים שזיהו קשר בין זיהום ל-COVID-19, כי מאז תחילת המגיפה, הצטברו ראיות המוכיחות שזיהום אוויר מחמיר את מחלת הקורונה. לדבריה כ-150 מאמרים מרחבי העולם מראים שחשיפה לזיהום אוויר גורמת ליותר זיהומים ומחלות קשות יותר.
איך מתגוננים מפני זיהום האוויר? דומיניצ'י מסבירה שמטהרי ומסנני אוויר אמנם יכולים להפחית במעט את חשיפת המזהמים, אך ההתערבות היעילה ביותר תהיה מצד ממשלות, שיקבעו סטנדרטים מחמירים יותר לפליטות מזהמים.