מלבד המורכבות הקיימת בכל עונה של מאסטר שף - הקמת המזווה הענק, בישול המנות והגשתן לשופטים, העונה התשיעית במספרה של התוכנית (הערב, אחרי החדשות בקשת 12) הייתה מאתגרת אף יותר. השופטים, שבשגרה רגילים לחלוק זה עם זה את המנות ללא חשש, נאלצו לשמור הפעם על ריחוק מסוים במסגרת ההגבלות המחמירות של הקורונה.
הבוקר הגיע השופט חיים כהן לתוכנית "חדשות הבוקר" וסיפר כיצד הצליח, לצד יתר השופטים מיכל אנסקי, ישראל אהרוני ואייל שני, לשמור על ההנחיות - או לפחות ניסה. "אנחנו קפסולה, אנחנו מתחילים בזה שאנחנו מאוד מקפידים, אבל כשזה נורא טעים, בא לך עוד", אמר כהן.
אבל לצד האתגר, לקורונה הייתה השפעה חיובית אחרת על התוכנית: לטענתו של כהן, רבים מהעובדים שמצאו את עצמם בחופשה ללא תשלום, גילו מחדש את המטבח. "מה שקרה זה שאנשים שהיו רגילים לבשל אוכל אותנטי, של האמא, של הסבתא, בגלל הזמן הפנוי התחילו לבדוק כיוונים אחרים. זה ניכר מאוד במנות, ויוצאים דברים מרגשים", סיפר.
זה טעים כמו שזה נראה?
"כל פעם שואלים את זה. זה מאוד טעים ויש מנות מרגשות, באמת. זה תענוג לקבל אוכל כזה".
גם אחרי עשור בתוכנית, כהן טוען שהרמה הגבוהה של הבשלנים הישראליים עדיין מצליחה להפתיע אותו, ויותר מכך – לרגש אותו. "יש רגעים של אושר בדבר הזה, של שמחה, של וואו, איזה יופי, וגם רגעים של קנאה - איך אני לא עשיתי את זה?", אמר כהן. בתשובה לשאלה של חברת הפאנל מעיין אדם, האם ישנם גם רגעים של סבל שבהם האוכל הוא איך נאמר, לא ממש לטעמו, ענה: "יש רגעים, אבל הם בשוליים. הבעיה היא אחרת, הרצף של הטעימות שגם אם הן נהדרות זה לא פשוט אחד כזה, אחד כזה".
אם נחזור רגע לעניין השופטים, לדברי כהן, מערכת היחסים בין הארבעה היא זוגיות לכל דבר. חדי העין הצליחו להבחין כבר בפרק הראשון לעונה בחילוקי דעות מסוימים, כמו שקרה לדוגמה באודישן של המתמודד הצעיר אייל רבינוביץ', שהגיש לשופטים קרם ברולה מעוטר בקורנפלקס וסוכריות קופצות. בעוד שאהרוני ראה במנה הומור וקלילות, לדברי מיכל זה לא היה מספיק טוב. "לפעמים יש כיסוחים, אנחנו כבר עשור יחד וזה כמו זוג נשוי, הרביעייה הזאת, השלישייה ועוד אחד שהצטרף אבל זה כאילו הוא עושה את זה איתנו המון שנים", אמר כהן.
"כן, לאייל יש את האג'נדה שלו אז ישראל מחזיר, אני לפעמים מחזיר, מיכל לפעמים. אבל זה בהומור, אנחנו משתדלים להצחיק את עצמנו בסופו של דבר. יש רגעים שאנחנו גם נכנסים אחד בשני מאחורי הקלעים חזק, אבל אני חייב להגיד שזה ממש מתוך אכפתיות. אנחנו רבים על האוכל, על השיפוט, חשוב לנו שהשיפוט יהיה מנומק וענייני".